一轮硕大的、仿佛被刀锋劈开般的残阳，将西天烧成一片凄厉的橘红与暗紫。
漫天黄沙被裹挟在刺骨的寒风中，呜咽着、嘶吼着，掠过安西四镇最西陲的雄关——疏勒镇。
风沙抽打在残破的城垣上，发出令人心悸的“噼啪”声，如同无数厉鬼在拍打门扉。
曾经驼铃悠悠、商贾云集的丝路明珠，此刻已沦为黄沙中的孤坟。
目光所及，一片死寂。
城墙斑驳，巨大的条石被砸出狰狞的豁口，箭垛倾颓如老人残缺的牙齿。
女墙上布满了焦黑的痕迹和暗红的血痂，那是数日前一场惨烈攻防留下的、尚未干涸的伤疤。
空气中弥漫着浓得化不开的铁锈味、血腥味、劣质草药熬煮的苦涩味，以及一种更深沉的、万物衰朽的腐败气息，钻入鼻腔，直抵肺腑。
城头，稀稀拉拉的守军如同风化的石雕。
他们裹着早已看不出原色的破旧皮甲，甲片残缺，内衬的棉絮像肮脏的伤口般裸露出来。
面黄肌瘦，颧骨高耸，深陷的眼窝里，眼神是空洞的麻木，仿佛灵魂已被这无尽的围困和绝望抽干。
手中紧握的长矛，矛尖锈蚀得如同枯枝，仿佛下一刻就会在寒风中脆生生折断。
腰间的箭壶大多空瘪，偶尔插着几支，也是翎毛凋零、箭头歪斜的劣等货色，射出去恐怕连皮甲都难以穿透。
城内，曾经繁华的街巷空旷得瘆人。店铺的门板大多碎裂或被卸走，黑洞洞的门户如同骷髅的眼窝。
残破的招幌在风沙中无力地摆动，发出“咯吱咯吱”的呻吟。
偶有几个面如菜色的百姓，佝偻着身子，像受惊的老鼠般贴着墙根匆匆跑过，怀里紧紧揣着不知从何处搜刮来的、干瘪得如同石块般的麸皮饼或一丁点草根，眼神里充满了惊恐和对任何声响的过度警惕。
吐蕃与几个西域小国组成的联军，如同嗅到血腥的狼群，已将疏勒镇死死围困了近月。
他们的先头部队，那些剽悍如秃鹫的吐蕃骑兵，几乎每日都会在城外耀武扬威。沉重的马蹄踏起滚滚烟尘，沉闷的号角声穿透风沙，带着蛮荒的挑衅。
密集的箭矢如同飞蝗般“嗖嗖”掠过低矮的城头，钉在木梁上、土墙上，消耗着守军本就摇摇欲坠的意志和所剩无几的物资。
绝望，是这里的底色，是渗入骨髓的冰冷，是弥漫在每一口呼吸里的尘埃。
城中粮草不足三日，箭矢彻底告罄，能勉强站立的士兵不足两千，且人人带伤，步履蹒跚。
而城外，单是游弋的先头骑兵便有近万，后续号称五万的主力如同厚重的乌云，沉沉压在每一个守城军民的心头。
疏勒镇，这座大周在西域最后的据点之一，油灯已枯，只待狂风最后的吹熄。
就在这片令人窒息的死寂与风沙尽头，一支奇特的“商队”如同幽灵般，出现在了疏勒镇东门外数里远的地平线上。
数十峰高大的双峰骆驼，沉默地行走在黄沙之上，驼铃被刻意摘除，只有沉重的蹄掌陷入沙地的“噗噗”声。
它们背上驮着沉甸甸的、用厚实油布包裹得密不透风的巨大驮囊，轮廓方正而怪异，完全看不出内里乾坤。
护卫这支“商队”的，是三四十名精悍异常的汉子。
他们同样穿着便于行商的皮裘和胡服，但行走间步伐沉稳，落地无声，如同蓄势待发的豹群。
腰间鼓鼓囊囊，皮袄下隐约可见硬物的轮廓，绝非普通商队护卫该有的装备。
他们的眼神锐利如鹰隼，即使在风沙中也时刻扫视着四周的沙丘与天际线，带着一种与这片绝望之地格格不入的警惕与肃杀。
风沙扑打在他们脸上，他们连眼皮都很少眨动。
队伍最前方，是两名气质迥异的领头人。
一人作中年文士打扮，身披一件半旧的青灰色斗篷，面容清癯，三缕整齐的短须随风轻拂。他骑着一匹神骏的河曲马，马匹毛色油亮，在昏黄的天光下泛着健康的光泽。
文士腰杆挺得笔直，风尘仆仆却难掩那份渊渟岳峙的从容。他便是“燕山盟”代表，魏廷。
另一人则身材魁梧，如同半截铁塔。一道浅白色的疤痕从左眉斜斜划过鼻梁，给他冷峻的面容更添几分剽悍。
他同样骑着一匹良驹，控马之术精湛异常，人马仿佛融为一体。
那双眼睛如同淬火的钢珠，时刻警惕地扫视着前方和侧翼，右手习惯性地搭在腰间的横刀刀柄上，刀柄被摩挲得光滑锃亮。
他是安平军官，此行的军事主官，方振。
“方兄，看来疏勒镇的境况，比情报所述还要险恶十分。”
魏廷勒住马缰，目光穿透风沙，落在那座在残阳下如同巨兽残骸般的孤城上，眉头深锁。
城头稀落的旗帜无力地垂着，死气沉沉。
方振沉默地点点头，声音低沉而沙哑，如同砂砾摩擦：“城头军容涣散，士气几近崩解。郭元振怕是已存死志。我们的时间，不多了。”
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