永丰货栈的血腥味尚未在京城的风中彻底散去，另一股令人窒息的阴霾，已悄然笼罩在城南“三棵树”贫民窟的上空。
“主上！”苏砚步履匆匆踏入澄心园暖阁，带来一股外面的寒意与凝重。他脸上已无昨夜全歼北狄死士后的锐气，取而代之的是一种沉甸甸的愤怒与忧虑。“城南三棵树巷，出事了！”
沈云昭正倚在窗边，指尖无意识地摩挲着最后一块霜雪盐心，感受着那温润触感下蕴含的、即将枯竭的生命力。闻声，她抬眸，眼神沉静依旧：“说。”
“死者张栓子，年四十，曾是永丰盐场黑水潭工区的佃户！”苏砚语速极快，带着压抑的怒火，“十年前因‘盐蚀骨’被赵奎当废人扔出盐场，一家老小被赶出灶户聚居区，流落到三棵树。属下刚查到这条线，正准备暗中接触他取证赵奎草菅人命的铁证…可昨夜，他和他卧病多年的老母，被人发现死在家中！”
暖阁内温度骤降。
“死状如何？”沈云昭的声音听不出波澜，唯有指节微微泛白。
“张栓子…被人拧断了脖子，干净利落。但他那病弱的老母…”苏砚眼中闪过一丝不忍，“死前遭受了酷刑！十指被生生折断，眼睛被刺瞎！凶手…像是在逼问什么！而且，现场留下了一样东西…”
苏砚从怀中取出一个用油纸小心包裹的物件，打开。里面是一小撮晶莹剔透、如同细碎冰棱般的颗粒，在窗外透入的光线下折射出奇异冷光。一股极其纯净、却比霜雪盐更为霸道的寒气瞬间弥漫开来！
“这是…”林妙手一直在旁凝神静听，此刻猛地凑近，小心翼翼地捏起一点颗粒，放在鼻尖轻嗅，又用指尖捻动感受，脸色瞬间剧变！“天晶盐！这是…传说中的‘天晶盐’碎屑？！”
“天晶盐？”沈云昭目光一凝。她从未听过此名。
“一种只存在于古籍孤本和古老盐矿传说里的异盐！”林妙手的声音带着难以置信的激动，“性至寒至纯，蕴藏一丝极地玄冰精华！其纯净与寒性远超霜雪盐，是驱除阴煞污秽、炼制某些顶级寒性丹药的无上珍品！但也因其过于霸道，若无特殊法门调和或特定体质承载，常人直接接触，寒毒入髓，顷刻毙命！此物早已绝迹百年，怎会…怎会出现在一个灶户的凶案现场？”
“凶手留下此物，绝非偶然。”沈云昭的声音冰冷，“是示威，也是标记。逼问张母，必是冲着他儿子在黑水潭的经历，或是…他可能掌握的秘密。”她看向苏砚，“现场可还有其他线索？张栓子生前可有异常？”
“有！”苏砚立刻道，“属下仔细勘察过。张栓子家徒四壁，但凶手翻找得极为仔细，连灶膛里的灰烬都扒开过，像是在寻找什么实物。邻居说，张栓子死前两日，曾在巷口与一个卖货郎打扮的人低声争执过几句，那货郎身形高大，左耳似乎缺了一小块。争执内容听不真切，只隐约听到张栓子怒道‘…那东西…早该沉了黑水潭…休想…’。”
“沉了黑水潭…”沈云昭咀嚼着这句话，目光转向窗外，仿佛穿透了重重屋宇，看到了那墨色翻涌的恐怖卤水。“他在黑水潭里，藏了东西？或是…知道什么东西被沉了下去？”
她猛地想起苏砚之前密报中提到的“黑水潭”卤水色深如墨，盐工下井三日便骨痛难忍！这绝非寻常盐矿卤水！其中必有蹊跷！
“苏砚，你立刻带凰羽最精干的两人，秘密前往永丰盐场！”沈云昭当机立断，声音斩钉截铁，“目标不是赵奎，是黑水潭！不惜一切代价，摸清黑水潭底下到底有什么！张栓子这条线，由我亲自接手追查那个‘缺耳货郎’！”
“是！”苏砚领命，眼中燃起火焰。追查真相，为枉死灶户讨回公道，这正是他投身凰羽的初衷！
“等等！”林妙手忽然出声，她脸色异常凝重，走到沈云昭身边，“云昭，手给我。”
沈云昭依言伸出手腕。林妙手三指搭上脉门，凝神细察。暖阁内一片寂静，只有更漏滴答。片刻后，林妙手的脸色越来越白，额角甚至渗出了细密的冷汗。
“怎么了？”沈云昭平静地问。
林妙手收回手，声音带着一丝不易察觉的颤抖，看向沈云昭的眼神充满了前所未有的忧虑：“冰魄针法的压制…快撑不住了！昨夜你强行催动本源之力重创黑鹫，今日又闻此噩耗心神激荡…冰壳上的裂痕…已蔓延至核心！血脉反噬之力如同即将冲破堤坝的洪流！照此下去…最多七日！七日之内，若找不到至寒之物重新加固冰封，或者…或者你无法真正掌控这股力量…反噬爆发，神仙难救！”
“七日…”沈云昭低声重复，苍白的脸上依旧没什么表情，只是那双深不见底的黑眸中，仿佛有幽深的旋涡在缓缓转动。她目光扫过桌上那撮散发着致命寒气的“天晶盐”碎屑，又想起密信中提到的那位视霜雪盐为眼中钉的盐枭魁首。
危机与契机，如同双生子般纠缠而至。
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