空间折叠的眩晕感尚未消散，陈墨白已感受到扑面而来的腐朽气息。他与凌霜出现在一条幽暗的金属廊道内，墙壁上覆盖着蠕动中的生物质膜，散发出微弱的暗紫色荧光。脚下的"地板"并非固定结构，而是由无数细小的六边形金属片构成，随着他们的移动轻微起伏，如同活物的呼吸。
"方舟内部结构已经生物化，"凌霜的声音在意识链接中直接响起，她的异色双眸在黑暗中如同两盏微弱的灯，"我们只有三分钟时间穿过这片区域，否则会被免疫系统识别。"
陈墨白点头，掌心的星骸胚胎被他小心地藏入内甲，白金光芒被彻底遮蔽。时律血脉在体内静静流淌，淡金色符文在皮肤下若隐若现，将他的生命体征压制到最低。两人沿着廊道快速前进，避开墙壁上不时凸起的感应触须。
转过一个锐角弯道后，前方豁然开朗——一个巨大的球形空间出现在视野中，中央悬浮着数以万计的淡金色培养舱，每个舱内都漂浮着不同形态的生命胚胎。有些呈现出明显的人类特征，有些则像是多种生物基因的强行拼接，更有些根本无法用常规范畴定义。所有培养舱通过密密麻麻的神经状导管连接到一个中央处理器上，处理器表面跳动着暗紫色的符文，与凌霜体内七个烙印节点的波动诡异相似。
"文明基因库…"陈墨白强忍不适，扫视着这个令人毛骨悚然的"苗圃"，"他们真的在把生命当实验材料。"
凌霜突然按住太阳穴，异色双眸中闪过一丝痛楚。"有信号…在解析…"她的声音变得断续，右眼的暗银光泽突然大盛，"牧星者…指令…"
"什么？"陈墨白警觉地看向四周，担心她被某种隐藏的攻击影响。
"不是我…是烙印！"凌霜艰难地解释，手指不自觉地按在小腹位置，那里正是七个节点中最明亮的一个所在，"它们在自动解析方舟的加密信号…我看到了…记忆碎片…"
她的瞳孔骤然扩大，星尘与归墟之力不受控制地外溢，在两人周围形成一幅幅闪烁的全息投影——
无尽星海中，一个由纯粹植物态智慧构成的文明在虚空中蔓延。它们的主体是无数相互连接的巨型蔓生植物，根系扎入小行星带，枝叶延伸跨越数个星系。这个自称为"牧星者"的文明没有传统意义上的个体，而是共享一个庞大的群体意识。它们最核心的信仰是"完美形态"，认为宇宙所有生命都应按照它们设定的进化路线发展。
投影变换，展现出牧星者如何"培育"其他文明：它们向选中的星球发射基因导弹，将特定序列注入原始生命；它们制造超级病毒，淘汰不符合标准的种族；它们在文明发展到一定阶段时降下"天罚"，收割成熟的基因样本…
最令人毛骨悚然的是星语族的起源画面：牧星者从数以百万计的实验中精选出七组基因序列，培育成特殊的"活体星图"。这些被植入了部分牧星者意识的混血种族，唯一的使命就是携带文明基因库在宇宙中航行，执行"播种协议"——星语族双胞胎正是第七代导航核心！
"我们…是工具？"凌霜的声音带着难以置信的震颤，投影画面随着她的情绪波动而扭曲，"不…这不可能…"
陈墨白正欲回应，廊道深处突然传来机械运转的嗡鸣。他一把拉住凌霜躲入最近的凹槽，只见一队半机械半生物的巡逻单元从头顶掠过，它们的外形如同放大的昆虫，复眼中闪烁着与长老议会冠冕上相同的暗紫晶体光芒。
"凌霜，控制住烙印反应！"陈墨白在意识链接中急呼，"它们在扫描这片区域！"
凌霜咬破舌尖，强行压制体内暴走的烙印能量。投影消散，但她的右半边暗银长发却不受控制地生长、蔓延，如同活物般缠绕上陈墨白的手臂。他惊愕地发现，这些发丝正在他的时律血脉中"汲取"某种能量，用来平衡她体内暴走的烙印波动。
"抱歉…"凌霜痛苦地闭上右眼，"它们在尝试…接管我的神经链路…"
陈墨白没有抽回手臂，反而主动运转时律血脉，将更多能量导入她的体内。"坚持住，"他低声道，"我们离目标坐标不远了。"
两人继续潜行，穿过数个类似的培养区。每个区域都专注于不同文明的基因改造：有的强化侵略性，有的测试精神力极限，有的甚至尝试将机械与有机生命强制融合。空气中弥漫着一种令人作呕的甜腻气味，像是腐烂的花蜜混合了金属氧化物。
终于，他们抵达了导航坐标指向的禁区——一扇被暗紫色生物组织完全覆盖的圆形闸门。门上没有传统控制面板，只有七个排列成北斗七星状的凹槽，每个凹槽内部都刻满了与凌霜体内烙印节点同源的符文。
"需要身份验证…"陈墨白皱眉观察，"我们恐怕无法——"
他的话戛然而止。凌霜的右手不受控制地抬起，暗银光泽从她指尖渗出，精准地流向门上的七个凹槽。更可怕的是，她左半身的星尘之力正在被右半身的归墟烙印强行???制，整个人呈现出一种诡异的割裂状态。
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