康昆仑没有回到他那辆温暖的车舆，而是披着狐裘，与秦烽并肩走在队伍前列。萨比尔手持强弓，带着几名最精锐的护卫，警惕万分地扫视着风雪中的黑暗。
“影牙…火焰毒蛇标记…非金非木的黑箱…”康昆仑低声重复着刺客死前吐露的只言片语，眉头紧锁，“秦兄弟，你怎么看？那箱子…已经被你毁了。”
秦烽沉默地走着，风雪扑打在脸上，冰冷刺骨。左臂的伤处因为刚才的剧烈动作和寒冷，又开始隐隐作痛，但续骨膏似乎起了作用，疼痛尚在可忍受范围内。他脑海中飞速整合着信息。
“箱子是关键。”秦烽的声音在风雪中显得格外清晰，“影牙的目标是毁掉或带走它。它出现在你的商队，绝非偶然。里面装的是硫磺硝石，是制造我引爆的那种…‘天雷’的原料。”他斟酌了一下用词，暂时用了“天雷”这个更容易被理解的称呼。
“原料？”康昆仑眼中精光一闪，“你的意思是…他们知道这东西的用处？甚至…知道如何制造‘天雷’？”这个推断让他心头寒意更甚。一个掌握着如此恐怖力量的隐秘组织？
“未必知道制造方法，但肯定知道其危险性。”秦烽分析道，“或者，他们本身就拥有类似的东西，不想让它落在别人手里。”他想起了西域鬼哭城那具枯骨，以及可能存在的其他“遗物”。
“至于影牙…”秦烽顿了顿，语气凝重，“组织严密，手段诡谲狠辣，远超寻常马匪或部族势力。那个刺客的身手和武器，都透着诡异，不像中原或常见胡族的路数。联络用死鸟…这种传递信息的方式，更偏向隐秘结社或…杀手组织。”
“杀手组织…”康昆仑咀嚼着这个词，脸色更加阴沉，“谁有这么大的手笔，能驱使如此狠辣的杀手，目标还指向那箱子…”他心中迅速闪过几个可能的仇家或竞争对手，但都无法完全吻合。那箱硫磺硝石，是他此次西域之行，从一个破落的波斯商人手中偶然购得，只因那箱子材质奇特，本想带回长安研究，没想到竟招来如此杀身之祸！
他猛地看向秦烽：“秦兄弟，你之前引爆那箱子…所用的手段…” 他的意思很明显，秦烽能利用原料制造“天雷”，是否意味着他也掌握着制造之法？这力量，是福是祸？
秦烽迎上康昆仑探究的目光，眼神坦然而深邃：“知其然，未必知其所以然。就像你会用刀，未必懂得如何炼铁锻钢。”他巧妙地避开了核心，但也暗示自己拥有应用的能力，而非制造的知识。“那东西，威力巨大，却也危险无比，稍有不慎，玉石俱焚。”
康昆仑深深看了秦烽一眼，没有再追问。有些界限，现在还不能逾越。
风雪似乎小了一些，前方隐约出现了连绵起伏的黑色轮廓，不再是茫茫雪原。
“前面…就是子午岭了。”萨比尔指着前方，声音带着一丝疲惫的沙哑，“过了岭，离金城关就不远了。进了关，就是大唐的地界，应该…能安全些了。”这话说出来，连他自己都有些底气不足。影牙的阴影，如同这漫天风雪，似乎无处不在。
队伍在沉默和压抑中，朝着子午岭的方向艰难跋涉。风雪减弱，能见度稍好，但寒意更甚。子午岭并非高耸入云的山峰，而是一片地势陡然抬升、布满嶙峋怪石和稀疏耐寒灌木的丘陵地带。一条狭窄的、被积雪覆盖的古道，蜿蜒穿行其中。
当商队终于抵达岭下，准备沿着古道向上攀爬时，走在最前面的萨比尔突然勒住了马，发出了一声惊疑的低呼：“康爷！秦兄弟！你们看！”
秦烽和康昆仑循声望去，目光越过萨比尔指向的前方。只见在子午岭入口处，那片相对开阔的雪地上，赫然散落着十几具被白雪半掩的尸体！看装束，有商人，有护卫，还有几匹倒毙的驮马！货物散落一地，被风雪掩埋了大半。凝固的暗红色血迹在雪地上泼洒出刺目的图案，显然经历了一场惨烈的厮杀。死亡时间似乎就在不久之前，尸体尚未被完全冻僵。
“是…是‘顺风驼’老赵头的商队！”萨比尔认出了其中一具尸体旁掉落的商旗，声音带着惊骇，“他们比我们早一天出发！竟然…全折在这里了！”
一股寒意瞬间席卷了整个商队！刚刚经历袭击的恐惧尚未散去，眼前这惨烈的景象如同最残酷的警示！子午岭，这条通往金城关的必经之路，此刻在众人眼中，无异于张开巨口的恶魔咽喉！
康昆仑脸色铁青，翻身下马，快步走到一具俯卧的尸体旁，用脚小心地将其翻了过来。尸体的致命伤在胸口，一个触目惊心的血洞。康昆仑蹲下身，仔细检查那伤口，又看了看旁边雪地上杂乱的马蹄印和一些奇怪的、如同兽爪般的拖痕，眉头越皱越紧。
“不是马匪…也不是突厥人…”康昆仑的声音低沉而凝重，“伤口边缘有撕裂的痕迹…像是被某种巨大的、带爪的猛兽…掏穿了心脏…” 他抬起头，目光锐利地扫视着子午岭入口两侧那些怪石嶙峋、阴影重重的山坡，“而且…马蹄印很乱，但那些爪痕…方向却很一致，像是…在驱赶猎物？”
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