策马跟在车旁的谋士陈禹抹了把脸上的雨水，声音带着凝重：“回娘娘，照此速度，至少还需两个时辰。只是…前方斥候回报，龙泽县城外最大的灾民营，情况恐比预想更糟。尸骸堆积，已有疫病爆发之兆，灾民情绪…极不稳定。”
苏映雪的心猛地一沉。她放下车帘，坐回铺着厚软锦垫的车厢内，指尖却抑制不住地微微颤抖。车厢内弥漫着药箱散发出的浓郁苦味，那是她坚持带来的大量防疫药材。
“加快速度。”她对外面的车夫下令，声音带着一丝不易察觉的紧绷，“秦将军，约束好队伍，非必要不得与灾民冲突。”
“末将遵命！”秦山粗犷的声音穿透雨幕。
车队在泥泞中艰难地加速。雨点密集地敲打着车顶，如同战鼓擂响。不知过了多久，前方混乱的声浪陡然拔高，如同开了闸的洪水，瞬间盖过了风雨声。
凤辇猛地一震，停了下来。
“怎么回事？”苏映雪的心瞬间提了起来。
车外传来秦山压抑着怒火的咆哮：“让开！都给老子让开！惊扰了皇后娘娘凤驾，你们有几颗脑袋！”
苏映雪立刻再次掀开车帘。
眼前景象让她倒抽一口冷气。所谓的灾民营，不过是地势略高的几片泥泞坡地。破烂的草棚东倒西歪，在风雨中摇摇欲坠。目光所及，全是黑压压的人头，男女老少，挤在泥水里，如同密密麻麻的、失去了生机的蝼蚁。许多人衣不蔽体，瘦骨嶙峋，身上布满了泥浆和可疑的溃烂脓疮。空气中弥漫着一股令人作呕的混合气味——腐烂的淤泥、排泄物的恶臭、还有…尸体开始腐败的甜腥。
更令人心悸的是那一双双眼睛。浑浊、麻木、空洞，像两口枯竭的深井，看不到一丝光亮。只有无尽的绝望和一种濒死的漠然。
车队被黑压压的人群堵住了去路。几个衣衫褴褛、面黄肌瘦的汉子拦在最前面，他们身后是更多沉默的、带着敌意的灾民。太医署的车辆被围在中间，几个年轻医官脸色发白，紧紧抱着药箱。
一个穿着破烂儒衫、头发花白的老者被推搡到前面，他哆嗦着，浑浊的老眼看了看华丽威严的皇后凤辇，又看了看身后绝望的乡亲，扑通一声跪倒在泥水里，额头重重磕下，泥浆四溅。
“皇后娘娘…开恩啊！”他嘶哑的哭喊声撕裂了雨幕，“给口吃的吧！救救孩子…孩子快饿死了啊！”他身后，一个妇人抱着个气息奄奄、瘦得只剩一把骨头的婴孩，发出压抑的、野兽般的呜咽。
这哭声像投入滚油的火星。人群瞬间被点燃了。
“粮食！我们要粮食！”
“官老爷的马车里装的都是药？药能当饭吃吗？”
“饿死也是死，病死也是死！横竖都是死！”一个满脸戾气的汉子猛地抓起一把烂泥，狠狠砸向离他最近的一辆太医署的马车车壁。啪！泥浆在朱漆车身上炸开一朵肮脏的花。
这一下如同信号。烂菜帮子、碎石块、泥巴…雨点般砸向车队！混乱的哭嚎、愤怒的咒骂、绝望的嘶吼混杂在一起，形成一股狂暴的声浪，冲击着所有人的耳膜。
“保护娘娘！”秦山目眦欲裂，呛啷一声长刀出鞘半尺，寒光凛冽，“玄甲卫！结阵！”
披着黑色玄甲、如同铁塔般的卫士迅速收缩，将凤辇和太医车辆死死护在中间，冰冷的铁盾竖起，组成一道森然的壁垒。长枪如林，斜指前方汹涌的人潮。肃杀之气瞬间弥漫开来，暂时压住了混乱的势头。灾民们被这突如其来的刀兵寒光所慑，下意识地后退了几步，但眼中的绝望和愤怒并未消退，反而像被挤压的火山，酝酿着更恐怖的爆发。
“秦山！收刀！”苏映雪清越而带着威严的声音穿透混乱，清晰地响起。她不顾老嬷嬷的阻拦，猛地推开试图遮挡她的宫女，一步踏出了凤辇！冰冷的雨水瞬间将她浇透，素色的宫装紧贴在身上，勾勒出单薄却挺直的脊梁。她站在车辕上，高高在上，却又仿佛离这片地狱如此之近。
无数双浑浊的眼睛瞬间聚焦在她身上，有惊疑，有麻木，也有深藏的怨毒。
“本宫，乃大夏皇后苏映雪！”她的声音灌注了内力，清晰地传到每一个灾民的耳中，带着一种抚慰人心的力量，“奉陛下旨意，携太医、药材、粮食，前来赈济灾民！陛下心系江淮，日夜忧心，绝不会弃尔等于不顾！”
她的话音刚落，人群中突然响起一个极其尖锐、充满恶意的嘶喊，如同毒蛇吐信：
“骗人！全是骗人的鬼话！”
所有人的目光唰地投向声音来源。只见一个身材干瘦、眼窝深陷的汉子站在一块大石上，挥舞着手臂，脸上带着一种狂热的扭曲，指着远处浊浪滔天的淮水方向，声嘶力竭：
“看看那水！看看这尸横遍野！这根本不是天灾！是河神爷爷发怒了！是皇帝佬儿搞什么狗屁新政！断了河神爷爷的香火，刮干净了咱们的活命钱！才降下的神罚！”
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