柳含烟斟茶的动作几不可察地顿了一下，随即恢复如常，抬起眼帘，迎上陈元的目光，笑容依旧完美：“公子谬赞了。含烟不过一介风尘女子，寄身于此，仰人鼻息，哪里当得起‘定海神针’这般赞誉。无非是姐妹们抬爱，妈妈关照罢了。”她巧妙地避开了话锋，滴水不漏。
陈元心中冷笑，面上却依旧挂着纨绔子弟的招牌笑容：“姑娘过谦了。谁不知道，这醉香楼能有今日气象，姑娘居功至伟？听说，连京城里那些手眼通天的大人物，到了扬州，也必来拜会姑娘的码头？”他身体微微前倾，压低了声音，带着一股市侩的精明，“陈某此次来，除了仰慕姑娘芳名，也确有一桩‘大买卖’，想请姑娘…指点迷津。”
柳含烟的眼神微微一凝，长长的睫毛垂下，在白皙的脸颊上投下淡淡的阴影，遮住了眸底瞬间闪过的锐利：“哦？不知陈公子所言，是何等‘大买卖’？含烟一介女流，见识浅薄，恐怕难当公子所托。”
“姑娘何必妄自菲薄？”陈元从怀中掏出一个巴掌大小、用火漆封得严严实实的桑皮纸信封，随意地放在两人之间的紫檀小几上。信封上没有任何字迹，但纸张本身透着一股特殊的韧性和光泽。“这是十万两的盐引，通兑江淮十二大盐场。”他手指在信封上轻轻点了点，发出沉闷的声响，“只要姑娘能帮我搭上一条线，见到‘该见的人’，这，只是见面礼。”
十万两盐引！饶是柳含烟见惯了大场面，心头也不由得微微一震。这手笔，绝非普通盐商能轻易拿出。她抬起眼，目光再次落在陈元脸上，试图从那玩世不恭的笑容下捕捉到一丝真实的意图：“公子所求的这条线…不知是哪位贵人？含烟人微言轻，认识的贵人怕是入不了公子的眼。”
“贵人？”陈元嗤笑一声，端起茶杯，终于呷了一口，眼神却透过氤氲的热气，紧紧锁住柳含烟，“姑娘何必明知故问？这运河之上，漕运之下，能让陈某这小小盐商觉得是‘贵人’的，除了那执掌天下财货流通、只手便能翻云覆雨的…九千岁门下，还能有谁？”他刻意将“九千岁”三个字咬得极轻，却又异常清晰，如同投入平静湖面的石子。
柳含烟端着茶壶的手，彻底僵在了半空。雅间内暖昧的熏香仿佛瞬间凝固，空气变得粘稠而沉重。她脸上的笑容终于敛去了，那双清亮的眸子直视陈元，里面再无半分妩媚，只剩下深不见底的冰寒与审视：“陈公子…饭可以乱吃，话，可不能乱说。九千岁是何等人物？岂是我等可以妄议攀附的？公子莫不是…酒还没喝，便醉了？”她的声音依旧清冷，却带上了一层无形的、拒人千里的冰霜。
“醉？”陈元猛地放下茶杯，发出一声脆响，身体向后靠进宽大的椅背里，脸上那纨绔的笑容瞬间变得有几分阴鸷和咄咄逼人，“陈某清醒得很！含烟姑娘，打开天窗说亮话吧。我陈家想在这运河上安安稳稳地发财，没有九千岁他老人家的点头，行吗？蒋全那蠢货栽了，可这运河上的买卖，盘子还在！总得有人接着做！姑娘这里，就是那新盘子落地的声音最清楚的地方！不是吗？”他语速极快，带着一种商人特有的、赤裸裸的利益诉求和不容置疑的压迫感。
柳含烟沉默着，长长的睫毛如同蝶翼般微微颤动，似乎在飞速权衡。雅间内只剩下窗外隐约传来的丝竹声和两人压抑的呼吸声。过了足足十几息，她才缓缓开口，声音恢复了平静，却带着一种疏离的冷淡：“公子所言，含烟听不懂。蒋大人之事，自有朝廷法度。运河上的买卖，也自有漕运衙门和各地官府管辖。含烟不过一介歌女，只知抚琴弄曲，侍奉宾客，这些庙堂之高、江湖之远的大事，与含烟何干？”她轻轻抬手，状似无意地扶了扶发髻间那支素雅的青玉簪。
就在簪子被扶正的瞬间，陈元锐利的目光捕捉到簪头极其细微地转动了一个微小的角度。他的心脏猛地一跳！来了！这是约定好的信号！柳含烟并非拒绝，而是在确认他的身份和意图！这看似寻常的动作，意味着她终于开始认真对待这桩“买卖”，并准备进入实质接触！
“哈哈哈！”陈元突然放声大笑起来，打破了令人窒息的沉默，脸上瞬间又恢复了那副浪荡不羁的模样，仿佛刚才的阴鸷从未出现过，“好！好！姑娘说的是！是陈某唐突了！这些打打杀杀、勾心斗角的事情，确实污了姑娘的耳朵！来来来，喝酒！罚酒三杯！”他抓起桌上的酒壶，也不用杯，直接对着壶嘴就灌了一大口，动作豪放粗鲁，酒液顺着嘴角流下，沾湿了华贵的锦袍前襟，一副标准的纨绔醉态。
“公子慢些…”柳含烟眉头微蹙，似乎有些嫌弃他的粗鲁，但还是拿起酒壶，作势要为他添酒。
就在她倾身靠近，酒壶微微遮挡住两人视线的刹那，陈元借着酒劲，身体一个趔趄，看似要扑倒在地。他左手慌乱地撑向小几，宽大的袍袖极其自然地扫过柳含烟腰间系着的一个不起眼的、用同色锦缎包裹的硬物——那正是她片刻前扶簪时，另一只手悄然从袖中滑出、固定在腰带内侧的物件！
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