乾清宫西暖阁内，那缕穿透厚重铅云、短暂带来一丝暖意的冬日阳光，终究没能持续太久。铅灰色的云层如同被无形巨手重新聚拢，沉沉地压向紫禁城金碧辉煌的琉璃瓦顶，将片刻的暖意彻底吞噬。空气中残留着浓重的药味，混合着来自山东“天子薯”推广初显成效奏报所带来的生机余韵，形成一种奇异的、混杂着希望与沉重压迫的气息，几乎令人窒息。
赵琰端坐于宽大的紫檀木御案之后，指尖无意识地摩挲着怀中那枚温润的萧氏虎符玉佩。玉佩内蕴的微弱暖流，如同遥远而顽强的心跳，规律地搏动着，与脑海中那行刚刚浮现不久、金光流转的字符【国运值：+0.1】交相呼应。
归零了。
那勒紧了帝国咽喉、也时刻悬于他头顶、仿佛下一秒就要坠落的负国运绞索，终于被来自田间地头的“活命根”和初显锋芒的新政合力挣断。生存的基准线，跨过去了。这本该是值得长舒一口气的时刻，然而赵琰的脸上却寻不到半分轻松，只有更深沉的凝重。
【系统：中级科技兑换列表已激活。】
意识深处，一片浩瀚如星海的图卷无声铺展。每一项技术的名称都闪烁着远超时代认知的冰冷光芒，其下标注着改变国运的昂贵价码：
* 【高炉炼钢法（初级）】：需国运值5点。
* 【燧发枪技术图纸（简化版）】：需国运值4点。
* 【基础蒸汽机原理及模型图】：需国运值8点。
* 【基础防疫卫生条例（优化版）】：需国运值2点。
* 【高效选矿法（初级）】：需国运值3点。
……
墨衡那张苍白却燃烧着近乎疯狂执念的面孔，瞬间在赵琰眼前闪过。他那双深陷的眼窝里，仿佛跳跃着永不熄灭的火焰，死死地、贪婪地锁定在“高炉炼钢法”那五个字上。那是他实现毕生格物野望、为大胤帝国锻造真正钢铁脊梁的基石！5点国运值……赵琰的目光在令人目眩神迷的列表上逡巡，最终如同被磁石吸引，牢牢钉在“高炉炼钢法”之上。兑换的意念几乎就要脱口而出。
【系统警告：国运归零仅为生存基准线！王朝隐患犹存！张廷玉集团（威胁度：高）、靖王赵睿（威胁度：极高）、墨衡生命危机（倒计时：60时辰）、王承恩生命危机（倒计时：＜15时辰）、财政基础薄弱、军备松弛、灾后重建压力巨大……】
【建议：国运值积累尚浅，请谨慎评估优先级！】
冰冷的提示如同兜头浇下的三九寒泉，瞬间冻结了赵琰心中刚刚升腾起的热切。归零，仅仅意味着暂时摆脱了即刻坠入万劫不复深渊的厄运，远非可以高枕无忧。王承恩与墨衡的生命沙漏仍在无情地流逝着沙粒，张廷玉庞大的阴影依旧蛰伏在朝堂的每一个角落，而那个被系统标注为鲜红刺目的“极高”威胁——靖王赵睿……赵琰的指尖在玉佩上猛地收紧，骨节微微泛白。他强行压下了那股几乎要破体而出的兑换冲动。5点国运值，几乎是当前全部的家当！一旦兑换，若再遇变故，将毫无缓冲余地，如同在悬崖边行走，再无退路。
“陛下，”司礼监掌印太监冯保那特有的、带着一丝不易察觉紧绷的声音在殿门外响起，“内阁首辅张廷玉、户部尚书李岩、工部尚书……求见。言有……紧急国务禀奏。”他刻意省略了“祥瑞”二字，显然也嗅到了山雨欲来的气息。
紧急国务？赵琰眉峰微不可察地一挑。红薯带来的“天子薯”祥瑞余波尚未平息，张廷玉此时率领户部、工部重臣联袂而来，所为何事？是灾后重建的烂摊子，还是……他心中警铃无声大作。“宣。”
沉重的殿门被无声推开，张廷玉为首，一行人鱼贯而入。老首辅今日气色竟颇为红润，步履沉稳有力，全然不见前几日在红薯事件中的阴沉与挫败。他手持一份厚实的奏本，率先躬身行礼，声音洪亮，带着恰到好处的凝重与一丝沉痛：“臣等恭请圣安！启奏陛下，赈灾后续诸事，千头万绪，尤以……善后清查及重建拨款，最为棘手！”
户部尚书李岩紧随其后，这位以清正刚直着称的臣子，此刻脸上是掩饰不住的愤怒与疲惫：“陛下！山东、河南、直隶三地灾情虽因‘天子薯’得以缓解，然赈灾过程中，贪渎横行，令人发指！臣奉旨彻查，仅初步统计，被各级官吏、胥吏乃至部分军中蛀虫层层盘剥、侵吞、挪用的赈灾钱粮，折合白银已逾一百五十万两之巨！此乃国蠹！民贼！”他声音激越，将奏本高高举起。
赵琰的目光瞬间变得锐利如刀。一百五十万两！这相当于大胤国库近一年的常规岁入！他强压下心头的怒火，声音听不出喜怒：“详细奏来。”
李岩展开奏本，语速极快却又字字清晰：“经查实，原山东布政使刘茂才，伙同其党羽，巧立名目，以‘损耗’、‘脚钱’、‘仓储费’为由，克扣赈灾粮高达三十万石！折银近六十万两！河南都指挥佥事王振，虚报灾民人数，冒领赈银四十万两！直隶通州仓大使及一干胥吏，监守自盗，倒卖仓米十万石，得银二十万两！其余府、州、县，大小官吏涉案者，多达百人！赃银合计已超一百五十万两！此等硕鼠，吸食民脂民膏于国难之际，实乃罪不容诛！请陛下圣裁！”他将奏本递交给冯保，再由冯保呈于御案。
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