就在周正犹豫是否开口时，秦厉那砂纸摩擦般的声音响起了：“周大人，烦请派一位吏部差役，陪同胡主簿前往。” 他顿了顿，补充道，“就近，茅房即可。莫要走远。”
周正会意，立刻指派了身边一名孔武有力的吏员：“你，陪胡主簿去。” 吏员应声上前，一把搀住几乎瘫软的胡秉忠。
胡秉忠被搀扶着，一步一挪地往外走，嘴里还不住地痛苦呻吟。经过王启年桌案时，他那因“腹痛”而低垂的眼帘下，似乎极其隐晦地朝王启年案头那盏油灯瞥了一眼，快得让人以为是错觉。王启年心头警铃大作！油灯？他什么意思？！
算房的门被重新关上。胡秉忠痛苦的呻吟声和踉跄的脚步声渐渐消失在走廊尽头。房内的死寂再次降临，甚至比之前更加压抑。秦厉踱步到胡秉忠的书案前，目光再次落在那堆摊开的账册上，尤其是那本物料支取记录。他枯瘦的手指，轻轻拂过胡秉忠刚才因为“腹痛”而按在账册上留下的、带着湿冷汗渍的指印。
王启年感觉自己快要窒息了。胡秉忠那一眼，像毒蛇的信子舔过他的脊椎。油灯…油灯怎么了？他下意识地看向自己案头那盏跳跃着微弱火苗的油灯。是因为刚才秦厉抹过灯盏边缘的炭笔灰？还是…他脑中电光火石般闪过一个念头——胡秉忠是在提醒他什么？警告？还是…栽赃？！
“噗通！”
一声沉闷的、重物落水的声音，极其突兀地从灶房紧闭的窗户外面传来！紧接着，是吏员惊恐变调的嘶喊：“不好了！胡主簿他…他跳井了！！！”
如同平地惊雷！算房内所有人瞬间脸色煞白！王启年更是浑身剧震，猛地从椅子上弹了起来，带倒了身后的凳子，发出刺耳的刮擦声！他脑中一片空白，只剩下一个念头：完了！胡秉忠死了！他跳井了！他为什么要跳井？是畏罪自杀？还是…他刚才看油灯那一眼…难道…
秦厉的反应快如鬼魅！他身形一闪，已到窗边，“哗啦”一声猛地推开紧闭的窗棂！冰冷的夜风裹着水汽和一股难以言喻的、井底淤泥的腥气猛地灌入！只见窗外庭院中，那口用来防火的深井旁，吏员面无人色地瘫坐在地，指着黑洞洞的井口，语无伦次：“他…他突然推开我…一头就…就扎下去了！拉…拉都拉不住啊！”
秦厉探身向下望去。深井漆黑如墨，只在水面隐约映着惨淡的月光和灯笼的倒影，一圈圈绝望的涟漪正在扩散，哪里还有人影？只有水面漂浮着几缕散开的发髻带子。
“捞！” 秦厉的声音冷得掉渣。守在门口的锦衣卫校尉立刻冲了出去，另有几人迅速找来绳索挠钩。
算房内，死寂被打破，取而代之的是一种更加深沉的恐慌。胡秉忠死了！在即将被锦衣卫拿稳的关键时刻，用最决绝的方式将自己沉入了冰冷的井底！这意味着什么？畏罪自杀？还是…以死切断所有追查的线索？王启年手脚冰凉，他死死盯着自己案头那盏油灯，仿佛那不是灯，而是一颗随时会爆开的炸弹！胡秉忠最后那一眼…到底是什么意思？！
就在这时，一阵急促而沉重的脚步声由远及近，伴随着铁甲鳞片摩擦的铿锵声，打破了庭院里的混乱！是鼠王！他矮小的身影裹挟着一身库房带来的桐油粉尘和夜露寒气，如同一道黑色的旋风，径直冲到秦厉身边。他甚至没看那混乱的井口一眼，直接凑到秦厉耳边，用极快、极低的声音，将库房的发现——掺假的石粉、桐油中的浮沫、炮膛内的焦丝、李三的谎言——言简意赅地禀报完毕。
秦厉惨白的脸上，没有任何表情，只有那双死灰色的眼睛深处，如同冻裂的冰湖，骤然翻涌起刺骨的杀意。他听完，目光缓缓扫过算房内每一个面无人色的面孔，最后，定格在王启年惨白如纸、写满惊惧的脸上，以及他面前案头那盏摇曳的油灯。
“封锁格物院。” 秦厉的声音不高，却带着千钧之力，压得人喘不过气，“一只苍蝇，也不准飞出去。所有与物料采买、支取、记录相关人等，立刻拘押，分开关入诏狱候审。” 他的目光如同实质的冰锥，钉在王启年身上，“王启年留下。”
王启年只觉得双腿一软，险些瘫倒在地。诏狱！那是有进无出的鬼门关！他…他留下？为什么？就因为那盏油灯？就因为胡秉忠死前那莫名其妙的一瞥？！
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### 西山别院，墨衡卧房
浓稠的药味和衰败气息，如同湿冷的裹尸布，紧紧缠绕着床榻上那具几乎失去生气的躯体。豆大的油灯火焰挣扎着，在墨衡惨白如纸的脸上投下摇曳不定的阴影。眉心那道因剧痛而无法舒展的褶皱，更深了，如同刀刻。
意识在混沌的泥沼中剧烈翻腾。无数冰冷的符号、撕裂的线条、扭曲的炮体碎片疯狂撞击、旋转，每一次碰撞都带来颅内炸裂般的剧痛。那个机械冰冷的声音，如同附骨之蛆，反复切割着他的神经：【炮耳下方三寸…结构应力…超限…外部强制冷却介入…局部骤冷…应力集中…】
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