车帘落下，隔绝了风雪，也隔绝了车外那双可能正注视着自己的、属于杀手的眼睛。温暖的车厢内，熏着上好的沉水香，气息宁神。但张廷玉只觉得胸口憋闷，一股冰冷的杀意与后怕交织翻涌。靖王…他竟豢养着如此凶戾的爪牙！他抛出“匠户罢工”的诱饵，哪里是想和自己联手扳倒墨衡？分明是想借自己的手，点燃这把足以焚毁整个朝堂的火！而自己，差点就成了他手中那把最锋利的刀！
马车在寂静的雪夜里平稳行驶，车轮碾压着积雪，发出单调的吱呀声。张廷玉闭着眼，指节在紫檀木暖手筒上无意识地敲击着。靖王抛出的“专利法”诱饵，此刻显得如此讽刺。他想重议专利法是假，借机彻底掀翻革新派的根基、甚至染指那至高之位才是真！自己若按他的棋路走，扳倒墨衡之日，恐怕就是自己身败名裂、甚至死无葬身之地之时！周福的下场，就是前车之鉴！
但…这盘棋，他张廷玉还没输！那金雕爪印，就是靖王亲手递到他手上的把柄！虽然这证据目前还无法直接扳倒一位亲王，却足以让他看清对手的底牌，也足以…在关键时刻，成为致命的砝码！
“停车。”张廷玉忽然开口，声音不高，却带着不容置疑的威严。
马车应声而停，停在一条僻静的巷口，离他的府邸尚有一段距离。
“阁老？”车夫疑惑的声音传来。
“去工部衙署。”张廷玉沉声道，“叫徐侍郎立刻来见我。”
“是！”
马车调转方向。张廷玉重新闭上眼睛，脸上没有任何表情，唯有在暖手筒上敲击的手指，节奏变得更快、更冷硬。匠户怨气是现成的火药桶，这把火，还是要烧！但点火的人，绝不能是自己，也不能是靖王！他要找一个足够分量、又能被自己牢牢掌控的“有心人”！工部侍郎徐谦，正是他一手提拔的门生，在工部根基深厚，由他来“为民请命”，弹劾墨衡苛待匠人、动摇国本，再“合适”不过！火势一起，他便可坐观靖王与墨衡两虎相争，同时暗中收集那金雕爪印背后更多的铁证！螳螂捕蝉，黄雀在后，谁是螳螂，谁是黄雀，犹未可知！
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### 东厂秘牢，深处
空气里弥漫着浓重的血腥、腐臭和劣质金疮药混合的刺鼻气味。火把的光芒在潮湿的石壁上跳跃，将扭曲的影子拉长又揉碎。
“哗啦！”
一桶冰冷刺骨的、混合着粗盐的脏水，狠狠泼在刑架上那具血肉模糊的身躯上。
“呃啊——！”凄厉的、已经不似人声的惨嚎在狭窄的牢房里回荡，带着濒死的绝望。受刑者正是从通州码头侥幸捡回一条命、被“地网”番子从运河淤泥里拖出来的周府管家周福。他浑身几乎没有一块好肉，十指扭曲变形，指甲尽数被拔去，露出血肉模糊的嫩肉，胸口和腹部布满了烙铁留下的焦黑印记。盐水渗入伤口，如同千万根钢针在反复戳刺。
鼠王魏忠贤，裹着一件厚实的玄色貂裘，如同一尊没有温度的雕像，坐在离刑架几步远的太师椅上。他手里捏着一块白绢，正慢条斯理地擦拭着一柄薄如柳叶、寒光闪闪的小刀。他的脸隐在阴影里，只有那对狭长而阴冷的眼睛，在火光下反射着毒蛇般的光芒。
“啧…周大管家，咱家的耐心，可比那运河里的王八还长。”鼠王的声音又尖又细，带着一种令人牙酸的阴柔，“可你这张嘴，比运河底的千年淤泥还硬。那木墩里藏的，到底是什么宝贝疙瘩？值得你东家豁出命去，也值得那金雕爪子的怪物亲自来灭口？”
周福的头无力地耷拉着，只有喉咙里发出嗬嗬的漏气声，身体因为剧痛而本能地抽搐。
“不…不知道…真的…不知道…”声音微弱得如同蚊蚋，“东家…只让我…藏好…等…等一个…胸口绣着…双鱼的人…”
“双鱼？”鼠王擦拭小刀的动作微微一顿，狭长的眼睛眯得更细，寒光更盛。“什么样的双鱼？说！”最后一声陡然拔高，如同夜枭啼鸣。
“不…不清楚…图案…没…没看清…”周福的声音断断续续，“东家…说…关系…天大的干系…”
“天大的干系？”鼠王冷笑一声，站起身。玄色貂裘拖过肮脏的地面，他踱步到周福面前，俯视着这摊烂泥。“周廷圭区区一个侍郎，能有什么天大的干系？除非…他背后还有人！”他猛地伸出手，用那冰冷的刀背，轻轻拍打着周福血肉模糊的脸颊。“说！是谁？！”
就在这时，牢房厚重的铁门被无声地推开一条缝。一个如同影子般的番子闪身进来，快步走到鼠王身边，将一件用油布包裹的沉重物件和一个密封的铜管，双手奉上，同时附耳低语了几句。
鼠王接过东西，挥手让番子退下。他先掂了掂那油布包裹，入手沉重冰冷，棱角分明。他解开油布一角，一截狰狞的、带着暗沉血污和几道新鲜砍痕的金雕钩爪暴露在火光下！爪尖闪烁着幽冷的寒光，仿佛还残留着撕裂血肉的凶戾。这正是通州码头那巨汉杀手遗落的凶器！
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