是硝土！天然沉积的硝土！
墨衡心中狂喜，这意味着这个洞穴极可能蕴藏着丰富的硝石矿藏！他继续向前挪动了几步，空间似乎更大了。他摸索着洞壁，找到一个相对干燥、背风的角落，终于支撑不住，瘫软地靠坐了下来。
剧烈的喘息在狭小的空间里回荡，每一次吸气都带着浓烈的硝味。左肩的伤口在短暂的松懈后，疼痛如同海啸般汹涌袭来，毒素带来的麻痹感再次蔓延，寒冷如同附骨之蛆。失血和疲惫像沉重的铅块，拖拽着他的意识向黑暗沉沦。
*不能睡…睡过去就完了…*
他猛地一咬舌尖，剧痛让他一个激灵。他颤抖着右手，再次摸向腰间的工具皮囊。这次，他掏出了一个小巧的、扁平的铁盒。打开盖子，里面是干燥的、混合了硝石粉末的艾绒——这是夜不收必备的火种。他又摸出一小段浸过松油的油绳。
黑暗中，他摸索着将油绳小心地搭在铁盒内的艾绒上。右手拿起火镰和燧石，对着火绒盒的边缘，用尽残余的力气，狠狠敲击！
“嚓！”
一点微弱的火星迸溅出来，落在艾绒上，瞬间熄灭。
“嚓！嚓！嚓！”
墨衡咬着牙，一次又一次地敲击。汗水沿着他的额角滑落，滴在冰冷的硝土上。肩膀的剧痛让他的手臂剧烈颤抖，每一次敲击都变得异常艰难。
“嚓！”
终于，一粒稍大的火星准确地落入艾绒中心！
一缕细微的、带着刺鼻硝味的青烟袅袅升起！紧接着，一点微弱的橘红色火苗，顽强地在艾绒上跳动起来！
墨衡屏住呼吸，小心翼翼地将油绳凑近火苗。
“噗！”
油绳瞬间被点燃，释放出稳定而温暖的光芒！
昏黄的光线驱散了浓稠的黑暗，照亮了墨衡身处的这个小小角落。这是一个天然形成的岩洞，洞壁凹凸不平，覆盖着厚厚的灰白色硝土结晶，在火光下闪烁着细碎的光泽。地面堆积着厚厚的、松软的硝土层。洞顶不高，垂下一些凝结的冰棱，正缓缓滴着水珠。在火光能照及的范围内，看不到洞穴的尽头，只有深邃的黑暗和浓烈的硝石气息。
光！温暖的光！
这小小的火苗，不仅驱散了黑暗，更点燃了墨衡心中近乎熄灭的希望。他贪婪地感受着那微弱却真实的热量。他迅速将燃烧的油绳插在洞壁一道裂缝里，固定好光源。
有了光，他立刻处理致命的箭伤。他咬紧牙关，右手颤抖着摸向箭杆。箭矢深深嵌入肩胛骨附近的骨缝，箭头有倒刺，绝不能硬拔。他抽出随身携带的、用沸水煮过又冻得硬邦邦的棉布条（本是用来清理铳管的），用牙齿和右手配合，死死缠紧箭杆上方靠近肩膀的位置，试图暂时压住血管减缓出血。剧痛让他眼前发黑，冷汗浸透了后背。
包扎只是权宜之计，箭头上的毒才是真正的催命符。他环顾四周，目光落在那些缓慢滴落的冰棱上。他挣扎着挪过去，用皮囊接住滴落的冰水。冰冷的雪水刺激着伤口，带来一阵尖锐的刺痛，却也稍稍缓解了灼热感。他撕下一小片相对干净的里衣，蘸着冰水，反复清洗伤口周围的血污和可能残留的毒物。每一次触碰都让他浑身战栗。
做完这一切，墨衡已是精疲力竭，靠在冰冷的洞壁上，急促地喘息着。油亮的火光在幽深的硝洞里跳跃，将他疲惫而坚毅的脸映照得忽明忽暗。他低头，看着腰间皮囊里那几块沉甸甸的硝石矿样，又抬眼望向洞穴深处那片未知的黑暗。
生路，似乎就在这黑暗之中。但能否走得出去，前方又有什么在等待？他不知道。他只知道，自己必须活着，必须带着硝石，回到雁回关。
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靖州城，西市口。
两滩尚未完全凝固的暗红色血迹，在清晨湿漉漉的青石板上显得格外刺眼，如同两只狰狞的眼睛，无声地注视着这座刚刚苏醒的城池。薄雾并未完全散去，混杂着硝烟和血腥气的味道在空气中弥漫，刺激着行人的鼻腔。王府侧门紧闭，门房外多了四名按刀而立的护卫，脸色铁青，眼神锐利如鹰隼，警惕地扫视着每一个试图靠近的路人。周围的街巷被闻讯赶来的靖州府衙役封锁，几个戴着皂隶帽子的衙役正小心翼翼地用石灰圈起那两滩血迹，驱赶着远远围观、指指点点的百姓。
“让开！都让开！府衙办案，闲杂人等速速退避！” 班头粗声粗气地吆喝着，驱散人群。但恐慌和窃窃私语如同瘟疫，在薄雾中迅速蔓延开来。
“听说了吗？就在王府门口！光天化日啊！”
“死了俩！一个是王府的周管事！另一个是守门的军爷！”
“那骡车跑得飞快，杀人眨眼功夫啊…太凶了！”
“敢在靖王府门口动刀子…这…这是要翻天啊！”
“嘘！噤声！不要命了！”
消息如同插上了翅膀，在靖州城的权贵圈层里激起了更大的波澜。靖王府内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。书房里，一只上好的官窑茶盏被狠狠掼在地上，碎片四溅，温热的茶水洇湿了昂贵的地毯。
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