“朽木之筏！”
这四个字，如同带着诅咒的回音，狠狠撞在刚刚走出驿馆的皇帝赵琰心上！他离去的脚步几不可察地顿了一瞬，玄色龙袍的袖口内，指节瞬间捏紧！
南方海域，墨衡眼中燃烧着火焰所面对的，是未知钢铁巨兽带来的“朽木之筏”的恐惧预言。
而此刻，在这北狄质子充满恨意的咆哮里，同样的四个字，竟成了一句来自草原深处、裹挟着无尽风雪与血腥的复仇诅咒！
“陛下…” 王承恩敏锐地察觉到皇帝那一刹那的凝滞，低唤一声，声音里带着询问。
赵琰没有回头，也没有回应。他抬头，望向雁回关那巍峨高耸、沐浴在惨淡天光下的关墙。新筑的墙体上，那尊黝黑的雷吼巨炮的轮廓清晰可见，炮口沉默地指向苍茫的北方。它刚刚以一声怒吼宣告了北疆暂时的安宁，却在此刻，被一个阶下囚的诅咒，与万里之外海上的阴影，用一种令人心悸的方式联系在一起。
“朽木之筏…” 赵琰在心中无声重复，一股冰寒彻骨的警兆，比塞外最凛冽的寒风更甚，悄然爬上脊背。北狄的仇恨并未熄灭，只是在蛰伏，等待着一个裂口。而南方那游弋的炮舰，是否会成为撬动这脆弱平衡的楔子？
他深吸一口冰冷的空气，压下翻涌的心绪，面容重新恢复帝王的沉静，大步向前走去。只是那背影，在空旷的关城内，显得比来时更加孤峭，仿佛承载着整个帝国南北两翼骤然压下的、无形而沉重的阴云。
***
驿馆沉重的木门在身后关闭，隔绝了乌恩奇那充满恨意的咆哮余音。皇帝赵琰沿着清冷的石道向临时行辕走去，步履沉稳依旧，唯有玄色龙袍的下摆在微风中拂动，泄露出一丝不寻常的凝滞。
“陛下，”王承恩如同无声的影子紧随其后，在确认侍卫保持了一段恭敬的距离后，才以极低的声音开口，每个字都清晰送入赵琰耳中，“驿馆内外，老奴已布下三班暗桩，十二时辰轮转。除戚将军心腹缇骑明哨，所有接触饮食、传递物件之人，皆需三重勘验。乌恩奇身上铁链，乃百炼精钢，锁芯为工部新制的九曲连环扣，非特制钥匙，蛮力绝难开启。” 他语速平缓，却将一张无形而细密的大网清晰勾勒出来。
赵琰目光直视前方关墙，微微颔首，算是知晓。他沉默地走了一段，忽然开口，声音低沉，带着穿透表象的锐利：“王伴伴，观此狄酋质子如何？”
王承恩微垂的眼睑下精光一闪，斟酌片刻，回道：“禀陛下，此子形如熊罴，性烈如火，桀骜刻骨，恨意滔天，确乃狄酋嫡系悍狼之姿。然…” 他话锋一转，声音压得更低，带着一种老辣世故的洞察，“老奴观其咆哮之时，虽状若疯虎，眼底深处却有一丝极难察觉的…**惧**。非惧死，乃惧其父王之怒，惧其部族前程尽毁于此行。其狂悖之态，恐有七分是真，三分…是做给陛下，亦是做给可能窥探之人看的。”
“惧？”赵琰脚步未停，唇角却勾起一丝冰冷的弧度，“惧其父王因他而彻底丧失谈判余地？还是惧他这枚弃子，最终连最后一点牵制之用都失去？”
“陛下圣明。”王承恩躬身，“此子乃烫手山芋，亦是窥探狄酋虚实之窗。其恨意是真，其求生之欲，亦未必是假。此中分寸，老奴与戚将军自当拿捏。”
赵琰不再多言。王承恩的洞察印证了他自己的判断。乌恩奇是一头受伤且被困的猛兽，其咆哮既是发泄，也是一种虚张声势的试探。如何利用这枚棋子，既不能让其挣脱束缚反噬，又要榨取其最大的价值，将是北疆后续博弈的关键。
行至一处相对僻静的关墙拐角，赵琰停下脚步。此处视野开阔，能望见远处工坊区升腾的烟火和隐约传来的锻造声。王承恩立刻会意，挥手示意侍卫在十步外扇形警戒，自己则垂手侍立皇帝身侧。
“墨衡，”赵琰的目光投向军械所议事厅的方向，声音恢复了帝王的沉静，“方才议事厅内，他所问…过于精准了。” 这不是疑问，而是陈述。
王承恩的头垂得更低，袖中的手指无意识地捻动了一下，仿佛在掂量着无形的线索：“陛下明鉴。墨总工所言之‘侧舷列炮’、‘巨木叠层’、‘帆索布置’，绝非寻常工匠能凭空推演得出。即便他天纵奇才，观狄人箭簇、研前代笔记，也断难在‘多层炮窗’四字之下，瞬间勾勒出西夷炮舰全貌。此等见识…老奴斗胆，恐非此世之学。”
寒风卷着零星的雪沫，掠过赵琰的侧脸。他深邃的眼眸中映着灰白的天空，看不出情绪。王承恩的话，点破了那层心照不宣的窗户纸。墨衡的“推演”，已经超出了合理怀疑的范畴，触及了那个赵琰自己深藏于心的、关于“非此世”的隐秘。
“锦绣阁的灰烬里，可曾扒出过关于‘海图’、‘西夷船炮’的只言片语？”赵琰的声音听不出波澜，仿佛在问一件寻常公务。
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