大慈恩寺，方丈静室
灯花“噼啪”爆开，昏黄的光晕在张允修沟壑纵横的脸上跳跃，映得那抹算计的笑容愈发狰狞。他枯瘦的手指无意识地敲击着桌面，发出笃笃的轻响，如同毒蛇在草丛中潜行。“好…好一个‘瘟神之源’！”他浑浊的眼珠死死盯着冯远（慧觉）小心收起的那包散发着不祥气息的油纸包，“墨衡小儿，你自诩救世济民，这药渣便是你亲手奉上的催命符！皇帝老儿，你亲临险地，便是自投罗网！”他仿佛已经看到那污秽之物在绝望的流民中掀起的滔天巨浪，将所谓的“新政”、所谓的“神药”连同那至高无上的皇权一同吞噬。
冯远脸上依旧挂着那副悲悯众生的假面，低眉合十：“允修公算无遗策。贫僧这就去安排，定让这‘东风’…燃遍通州每一寸绝望的土地。”他袖中，另一个更小的瓷瓶悄然滑入掌心——里面装的，是几滴精心调制的、能诱发高热惊厥的“圣水”，必要时，它将为这场瘟疫之火添上最真实、最令人恐惧的注脚。
“去吧！”张允修挥挥手，眼中燃烧着疯狂的火光，“通州的水，该彻底浑了！待孙督师铁骑南下，这大胤的乾坤…就该换一换了！”
冯远的身影无声地融入门外浓重的夜色，如同投入油锅的一滴水。
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**通州码头，“海鸥号”船舷**
黎明前的黑暗最为粘稠沉重，闷热的空气仿佛凝固的油脂，裹挟着远处灾民营地传来的压抑呜咽和刺鼻的腐败气息，死死压在所有人心头。
赵琰独立于船舷边，染血的右眼凝视着那片如同巨大溃烂伤疤般的黑暗。视野边缘，那道幽深的黑色裂痕顽固地闪烁着，每一次微弱的扩张都带来针扎般的锐痛，与太阳穴深处焚烧清丹后的余烬灼痛交织在一起，啃噬着他的意志。猩红的倒计时在裂痕边缘无声跳动：【二十八日…十二小时…四十七分…】。时间，从未如此具象地流淌着生命。
更令他心神剧震的是，在那片代表死亡和绝望的营地方向，他“看”到了一些常人无法察觉的东西——无数细微、扭曲、带着不祥灰黑色斑点的光点在黑暗中沉浮、汇聚，如同腐败沼泽里升腾的瘴气，无声地尖啸着。那是瘟疫的阴影，是无数濒死灵魂散发的最后怨毒！这股浓烈的“死意”伴随着夜风灌入肺腑，让他胃里一阵翻搅，喉头涌起腥甜。
“陛下，夜露深重，龙体为重。”王承恩的声音如同幽魂般在身后响起，带着不易察觉的担忧。他刚刚从赵猛那边返回，审问的结果让这位老太监的眼中也凝着寒冰。“那两个死士，骨头很硬，钢针入了三寸才开口。是京里一个叫‘黑虎堂’的江湖帮派，拿钱办事，接头的是个戴着斗笠看不清脸的。银子…是成色极好的前朝官锭。”
“黑虎堂？前朝官锭？”赵琰的声音冰冷刺骨，没有回头。线索指向那些盘根错节、藏污纳垢的旧势力，但幕后之人依旧躲在重重迷雾之后。“查！顺藤摸瓜，把那些藏在阴沟里的硕鼠，给朕一只只揪出来！尤其是…盯着那些‘清流’们的府邸！朕倒要看看，是谁家的钱，这么急着买灾民的命，买大胤的乱！”
“老奴明白！”王承恩躬身领命，身影再次悄然隐入黑暗。东厂最锋利的爪牙，已然张开。
赵琰强行压下翻腾的气血和视野中不祥的幻影，深吸一口那带着死亡气息的空气，转身大步走向码头深处。他必须亲眼看看这片土地，看看他的人民，在这炼狱中如何挣扎。
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**通州码头，临时清淤工段（张家湾附近河段）**
天光微熹，勉强驱散了一些浓稠的黑暗，却将通惠河上游张家湾河段的惨状暴露无遗。
这里曾是漕运要津，如今却成了巨大的泥潭。河床高高隆起，龟裂的淤泥如同巨兽干涸的鳞甲，一直延伸到视线尽头。浑浊的、仅剩一条细流的河水散发着恶臭，艰难地在淤泥缝隙中蜿蜒。河岸两侧，衣衫褴褛、面黄肌瘦的灾民如同蝼蚁般聚集。他们用最原始的工具——破旧的铁锹、磨损的锄头、甚至双手，奋力地挖掘、搬运着沉重的淤泥。动作迟缓而麻木，每一次弯腰都伴随着压抑的咳嗽和粗重的喘息。监工的兵士嗓子早已喊哑，只能徒劳地挥舞着鞭子，催促着这些被饥饿和绝望抽干了最后一丝力气的躯体。
死气沉沉。没有希望，只有无边无际的疲惫和沉重的绝望，弥漫在污浊的空气中，比淤泥更令人窒息。
“陛下！”一声带着惊惶的呼喊传来。墨衡在艾德里安和一个亲兵的搀扶下，深一脚浅一脚地从一段刚清理出的、布满烂泥脚印的河堤上踉跄走来。他脸色比在船舱时更加苍白，额角的冷汗浸湿了鬓发，每一次迈步都显得异常艰难。更令人揪心的是，他那双总是闪烁着智慧光芒的眼睛，此刻焦距有些涣散，视线不时地飘忽、模糊，需要用力眨眼才能勉强看清眼前的人影。
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