咸腥的海风抽打着周壳的脸庞，长期在海上生活，使这位二十多岁的年轻人看起来接近四十岁。这个高大健壮的男子，拄着断刀瘫坐在甲板上，凝视着被火炮击得支离破碎的船舷。七八名水手横七竖八地躺在甲板上，血水混合成暗红色的溪流，从破洞处流出。那两艘挂着骷髅旗的海盗船早已消失在天际，唯有桅杆上飘扬的残破“周”字旗在风雨中猎猎作响。
“东家！货舱里的货物被烧毁了一大半，那恶贼的一箭正好射在了丝绸上！”年轻水手阿福的声音带着哭腔。周壳摸出腰间的酒葫芦，猛喝了一口烧刀子，辛辣的液体顺着食道流入胃中，却无法温暖他冰冷的内心。十年前，父亲临终前紧紧握住他的手，嘱咐他“守住周家船”的情景突然浮现眼前。此时，船舷上传来的木材开裂声，仿佛是老人最后的叹息。
在被大明朝廷招安之后，郑芝龙从一名海盗摇身一变，成为了福建水师的副总兵。他随即规定所有海商的船只必须悬挂他的旗帜，并且每年需缴纳3000两银子的费用。周壳为了规避风险，改变了原有的航线，不再穿越南洋，而是选择绕道舟山和东海前往日本。然而，在靠近宁波的海域时，他们遭遇了两艘海盗船的拦截，其中一艘海盗船的操船技术与周壳的船旗鼓相当。几名身材矮小的日本浪人跃上甲板，砍伤了数名水手。周壳凭借高超的武艺，挥刀将这些浪人全部击倒。紧接着，一名身材高大、面黄黝黑的壮汉跳上船来，手持大刀，连续三刀砍断了周壳的腰刀。幸运的是，阿福等人及时砍断了对方的抓钩绳索，迫使那名壮汉不得不跳回自己的船上。周壳迅速反应，投掷出一枚飞镖，准确无误地命中了壮汉的臀部。壮汉怒不可遏，拿起强弓，搭上一支火箭，故意射向货舱。这场由火箭引发的火灾导致周壳彻底破产。
福船也称“大福船”。它是一种尖底海船，以行驶于南洋和远海着称。福船高大如楼，底尖上阔，首尾高昂，两侧有护板。全船共有四层，最底下的一层里面装有土石，为的是压舱、增强船的稳定性，就像盖房子一样，建有基石，以稳固房屋。第二层主要是居住舱室，士兵、船员都住这里，舱房则配置了很多窗户。第三层是主要操作场所，有两个独立的船舱：最前面未铺设甲板的舱房，设置厨房和储水仓；后面舱房则分成4个隔间，用来堆放货物。第四层是作战场所，作战时士兵居高临下，向敌舰射以弓箭、火炮，投以戈、矛、石器、石油雷。
船只规格一般用“料”作为衡量单位，一料大致相当于载粮一石，约55千克。常见的船只规格有100料、200料、400料，而宝船厂要建造的大船，则是达到1500料、2000料的规格，一艘400料的船只造价在400-750两银左右。周壳的船就是这种400料的福船。
在宁波港的一座茶楼上，一面黄底红边的旗帜随风飘扬，上面写着“静安茶楼”。范叔与王大、周壳以及阿福四人围坐于此。周壳提出：“船价500两，我本人价值1000两，再加上20名兄弟，每人算25两，总共2000两。”“这个嘛，船的价格确实合理，但东家只授权我购买船只，并未提及购买人员。”范叔沉思片刻后提议，“少爷最近一直在训练水兵，或许会对周壳及其团队感兴趣。不如这样，既然金山离此不远，麻烦周船长一行人前往金山，看看少爷是否能看中你们。我们东家向来喜欢招揽各方英才。”
当周壳的船只缓缓驶入卫所港，正午的阳光穿透云层，将船身镀上一层金红色的光辉。李勇凝视着那艘满是伤痕的福船，船首狰狞的弹孔中还插着半截断裂的箭矢。周壳解开衣襟，露出胸前蜈蚣状的刀疤，李勇突然回忆起王保国背上的相似伤痕——那是在与倭寇激战中留下的荣誉标记。
“右满舵！”周壳的命令带着不可抗拒的威严。他的手指轻抚过被磨得光亮的舵轮，船身在避开暗礁时划出一个完美的弧线。老水手们默契而熟练的动作，流露出一种美感。李百户最近有些自负，他潇洒地站在船头，差点一头栽进海里，这让王保国脸色一白，急忙上前扶住他。李勇再次意识到，在这些英雄豪杰面前，自己不是弱，是弱爆了。
"这艘船，是家父当年押送二十车丝绸前往吕宋换取的..."周壳的声音突然哽咽，"若非郑芝龙..."他突然拔出腰刀，狠狠地插进甲板，"李百户，若您能收留我们这二十人，我只索要1800两，连人带船都归您了！"李勇一边扶着船舷，一边说道：“一分都不会少，我给你2000两，周兄如果还债还有困难，我可以再借给你一些。”李勇心中想，开玩笑，这个世界什么最贵，人才啊！21个水师精英就问应该值多少钱。
第三日巳时，王保国引领着周鹤山的两个小队登上了福船。在周壳解开缆绳的那一刻，经验丰富的老水手们自发地排成两列，雨水沿着他们破旧的蓑衣滴落，形成一道道水帘。当船头破开海浪的那一刻，保国紧握着桅杆，纵身一跃跳上了二层甲板，惊起了如鸽群般的海鸥。到了下午，两个小队摇摇晃晃地返回了军营，场面令人震惊，这艘海船与渔船之间的差异实在太大了。
一周后，在东门的火铳作坊内，李勇携手周壳、保国、鹤山以及沈星奕一同拜访王五。王五带领着一群铁匠仔细审视着李勇绘制的图纸，那是一门带有退架机制的红夷大炮设计。这设计令人惊叹，周壳目不转睛，仿佛一个好奇的大马猴般伸长了脖子，他回忆起自己的船上如果曾装备有六门这样的大炮，自信地宣称要让那两艘海盗船的船员全部葬身鲨腹。
“若能成功制造，我们对铁料的要求将极为严苛，否则炮身会严重超重。”王五与铁匠们交换了一个眼神后，语气严肃地指出。
“既然如此，我的小高炉将优先为你们提供最优质的钢材，我们先尝试制造六门炮。”沈星奕提议道。
“有了沈先生的支持，此事定能成功。”
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