老妇人瘫坐在雪地里喃喃：“这是要咱们的命啊…”她怀里掉出个褪色的荷包，针脚歪歪扭扭，显然是孩童绣的“福”字。
张大山别过脸，看见棉铺二楼窗缝里闪过段家掌柜的脸，正捻着山羊须看楼下众生相。
漠北十三州的官道上，这样的场景正在每个城门口上演。
沧江口的冰层下，满载棉花的商船像被封在琥珀里的飞虫。
而段家宗祠里，三炷香青烟袅袅，段老夫人正将族谱翻到“段明熙”那页，朱笔悬而未落。
……
姜蒙喉头泛起酸涩。
十年前逃荒的景象涌上心头——母亲用最后半袋苞谷换他活命时，手心皴裂的纹路还嵌着泥垢。如今街边蜷缩的流民，与记忆里倒在官道旁的瘦弱身影竟重叠得分毫不差。
他猛地转身就要往客栈跑，却瞥见巷口跪着的老妪正哆嗦着拾捡碎布头。
那件单衣破得露出棉絮，像极了母亲临终时裹的麻布片。
“大娘。”姜蒙解下腰间钱袋，银角子撞得叮当响。老妇人浑浊的眼珠刚映出碎银亮光，他已旋风般冲出巷口。寒风中传来声嘶力竭的哭喊：“活菩萨啊——”
梁易正蘸着朱砂在账本勾画，木门“砰”地撞在墙上。抬头就见姜蒙额角青筋暴起，皮甲上还沾着雪粒子。
“四百五十文？”梁易慢条斯理搁下狼毫，“冀州棉商行会定的底价是八百文。”
姜蒙一拳砸在黄花梨案几上，震得茶盏跳起：“你当老子不识字？满街告示写得清清楚楚！”他扯开衣襟露出旧箭疤，“当年世子说‘为百姓守国门’，末将才跟着他出生入死！”
“愚不可及。”梁易抖开袖中密信，“睁眼瞧瞧，三十万两白银是要填兵部亏空！漠北军饷拖欠半年，你指望将士们喝西北风打仗？”羊皮纸拍在姜蒙胸口簌簌作响。
姜蒙踉跄着扶住门框。窗外飘进零星雪片，落在他当年替晏茉挡箭留下的伤疤上。
那时司徒长恭亲自为他裹伤，说大丈夫当救万民于水火。
“五两银子...五两…”姜蒙突然嗤笑出声，笑得眼角迸泪，“能掏五两买棉的，不是豪绅就是官吏！世子要救的究竟是百姓，还是他司徒家的权柄？”
梁易霍然起身，茶盏摔在青砖上迸裂：“放肆！没有世子在朝周旋，你当这十万担棉能平安运到冀州？”
碎瓷片扎进姜蒙靴底，血渍在雪地上洇出红梅。
姜蒙踉跄着退到廊下。怀里的钱袋坠得他心口发沉——方才给老妇人的，是他攒了三年要娶媳妇的体己钱。
暮色里传来更夫沙哑的梆子声，他望着漫天飞雪，突然想起母亲咽气前说的最后一句话。
“活着...要当个人…”
寒风卷着雪粒子扑在窗棂上，梁易正提笔算账，忽见小厮跌撞着冲进来，棉帽上积着半寸厚的雪：“梁先生！城西冒出来个玄月堂，棉价只要三百五十文！”
狼毫“啪”地摔在宣纸上。梁易指节捏得发白：“三斤一两？”
“正是！”小厮跺着脚上的冰碴，“这会儿城里的百姓都往那儿涌呢！”
姜蒙手中的茶盏晃出涟漪。
他霍然起身，与梁易视线相撞的刹那，两人已疾步冲出院门。
檐角冰棱折射着冷光，在他们肩头碎成晶亮的粉末。
玄月堂的松木牌匾上墨迹未干，两条长队如灰蛇蜿蜒到街尾。裹着破袄的老汉正颤巍巍接过棉包，枯手在雪白的棉絮上摩挲，浑浊的眼突然泛起水光。
后头穿短打的汉子急得跺脚：“老丈快些，俺媳妇还等着救命棉呢！”
“谁敢插队！”持棍的壮汉声如洪钟。几个探头探脑的闲汉立刻缩回人群——玄月堂的规矩，一人限购三斤，举报者赏半斤棉。
方才有个泼皮想浑水摸鱼，转眼就被七八个百姓扭送去了官府。
姜蒙望着匾额上“玄月”二字，后脊突然窜起一阵寒意。
那日临川公主卫云姝的话在耳畔炸响：“本宫以玄月堂之名，往北疆捐过三万石粮...…”他当时只当是闺阁女子的妄言，此刻却见队伍中有妇人将棉絮分给瑟瑟发抖的孩童，突然想起公主说这话时，指尖还沾着给流民施粥的米汤。
段府暖阁里，段老夫人正听着嬷嬷禀报。
她慢条斯理地拨着翡翠佛珠，忽听“啪”的一声，佛珠突然绷断，滚了满地。
“老夫人！”嬷嬷慌忙去捡。
“不必了。”段老夫人望着窗外冻成琉璃世界的庭院，“去给王掌柜递个话，就说...…”她嘴角浮起冷笑，“段家祠堂的族谱，早二十年就没有段铭浩这个名字了。”
冀州商会的朱漆大门内，五个棉商围着炭盆搓手。
穿紫貂裘的刘掌柜啐了口茶沫：“三百五十文？这是要断咱们财路！”
“段家老夫人方才发话了。”李掌柜压低声音，“段明熙那个野种...…”他比了个抹脖子的手势。
众人眼中精光乍现，都动了杀意。
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