跑堂适时敲响云板，掌柜展开卷轴旁的题跋念道：“腊月廿三，冀州府慈济堂。冻毙者二十七人，焚棉取暖。”
话音未落，画卷突然无风自动，细看才知画纸背面竟用金粉勾勒着密密麻麻的姓名。
“那些是…”靠得最近的学子眯起眼睛，“张王氏、李二狗...像是寻常百姓的名讳？”
二楼雅间传来茶盏碎裂的脆响。
穿织锦裘袍的公子哥儿猛地推开窗棂：“不可能！我父亲月前才奏报冀州航道畅通，哪来的焚棉取暖之说？”
画卷却在此时显出新变化。朝阳穿过窗格投在生宣上，墨色山水竟渐渐转作靛蓝。
跑堂们同时举起铜镜，将光束聚向那团血渍——暗褐痕迹在强光下化作流动的赤色，顺着山势蜿蜒成四个狂草大字：
天灾人祸！
佑康茶楼里寂静无声，青瓷茶盏飘着袅袅白雾。忽听得角落传来低语：“这如何可能？漠北寒灾肆虐，冀州府首当其冲。我邻院新搬来的凌老员外亲口说，他们举家南迁时，冀州府的棉花已涨到二两银一斤了。”
这话像热油溅入水潭，霎时激起议论。
几个穿竹青襕衫的士子围坐在雕花八仙桌旁，其中一人捏着茶盏道：“凌老员外三日前方到京城，如今怕是要涨到三两了罢？”
“二两？”邻座少年郎君攥着折扇的手指发白，“我家书童前日采买，竹纸不过三十文一刀。”
众人正议论间，门外传来苍老叹息：“京城的棉价也涨到七百文了。上月西市口还卖三百文呢。”说话的是茶楼常客孙老丈，此刻正倚在朱漆廊柱下摇头。
穿月白直裰的韦震桓突然拍案：“诸位可曾想过，若冀州府当真棉价飞涨，怎会有人烧棉？”他指尖点着墙上新挂的《寒江钓雪图》，“这画上分明是……”
话音未落，门口铜铃叮当。
但见个九尺大汉跨槛而入，玄色短打裹着虬结筋肉，腰间牛皮鞘里插着三寸短刀。正是龙门镖局的镖师屈广陵。
“烧银子？谁家这般阔气？”这莽汉嗓门震得梁上灰簌簌直落。士子们纷纷侧目——谁不知这莽夫三天两头来茶楼，说是要给家中妹子寻读书郎君。
穿绛紫圆领袍的李公子用折扇掩鼻：“屈镖头，我们在说冀州府烧棉之事。”
“烧棉？”屈广陵蒲扇般的大手重重拍在八仙桌上，震得茶盏叮当乱响，“俺刚从冀州府走镖回来，那边棉价才这个数！”他竖起三根胡萝卜似的手指。
“三两？”有人倒吸凉气。
“三百文！”屈广陵瞪圆铜铃大眼，“冀州城南三条街全是卖棉的，白花花堆得比人高！”
李公子冷笑：“凌老员外亲口所言岂能有假？”
“老丈说得不假。”屈广陵抓了把盐水毛豆塞进嘴里，“半月前棉价确实飞涨，可不到三日就被压下去了。有个神龙见首不见尾的棉商，愣是开着十间铺子平价卖棉！”
韦震桓突然起身，玉冠上的银丝绦带微微晃动：“若真如此，此人怕是惹上大麻烦了。”他踱到画前，指尖划过画中江心那抹赤红，“诸位细想，其他棉商囤积居奇，偏他反其道而行，如此格格不入，必然招人嫉恨！”
茶博士适时添上滚水，白瓷壶嘴腾起氤氲。穿鸦青道袍的赵生喃喃道：“断人财路犹如杀人父母。”
“正是！”韦震桓折扇“啪“地收拢，“寻常商贾岂会做这赔本买卖？除非……”他忽然噤声，盯着画中那团赤红火苗。众人顺着他的目光望去，才惊觉那抹朱砂竟似在宣纸上跳动。
屈广陵摸着络腮胡插话：“俺们押镖经过冀州城，亲眼见百姓挤在永丰号前头。那白棉堆得跟小山似的，两个伙计抬秤都抬不动。”
“永丰号？”孙老丈突然插话，“可是城南王家那间绸缎庄？”
“正是！”屈广陵灌了口凉茶，“说来蹊跷，他们东家月前突然把铺面全改成棉行了。”
李公子用银签剔着灯花：“即便如此，三百文也赚不回本钱。听闻今岁棉田十毁七八。”
“所以更蹊跷啊！”屈广陵抹了把胡须上的茶渍，“俺们镖头说，那些棉包上还沾着塞外的雪粒子呢！”
韦震桓猛地转身，腰间玉佩撞在桌角发出脆响：“从漠北运棉入冀州？如今各州府都在封关自保，谁能……”他突然顿住，望着画中垂钓老翁斗笠上的积雪。
茶楼陷入诡异的寂静，唯有铜炉炭火爆出“噼啪”轻响。穿藕荷色比甲的侍女正要添香，却被孙老丈抬手止住。
“老朽听闻。”孙老丈浑浊的眼珠扫过众人，“兵部上月丢了批冬衣。”
“哐当”一声，李公子的茶盏翻在案上，碧色茶汤顺着檀木纹路蜿蜒。赵生盯着那道水痕，突然道：“诸位可记得去岁户部清点库银，少了三十万两。”
“慎言！”韦震桓厉声喝断，额角青筋突突直跳。他快步走到屈广陵跟前：“屈镖头方才说，棉包沾着塞外雪粒？”
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