“少爷，千万当心！”忠叔压低声音，眼中是化不开的忧虑，目光下意识地扫过贡院深处那黑暗的角落——丙字列西排的方向。
张铁柱则用力拍着胸脯，眼圈发红，声音带着哭腔：“明哥儿！你放心考！我和忠叔就在外面守着！寸步不离！哪个坏蛋敢使坏，我…我跟他拼了这条命！” 他恨不得长出翅膀飞进去，守在李明那破号舍外面。
李明看着两位至亲之人，心中暖流涌动，脸上却露出一个宽慰的、充满信心的笑容：“放心。等我好消息。” 他用力握了握忠叔布满老茧的手，又捶了一下张铁柱结实的肩膀，然后转身，深吸一口气，汇入了那提着考篮的、沉默而紧张的人流。
验明正身，搜检考篮（衙役对那几枚铁蒺藜和精钢工具多看了几眼，但考篮中自备工具并非特例，最终放行），领取试卷…流程肃穆而压抑。当李明终于踏着青石板路，穿过一道道门禁，按照考引的指引，走向那位于贡院最偏僻角落的丙字列时，天色已微微泛起了鱼肚白，但高墙深院内，光线依旧昏暗。
丙字列。越往里走，一股混合着霉味、隐约的粪水气息和潮湿木头腐朽的味道便愈发浓重。脚下的石板缝隙间甚至能看到湿滑的青苔。四周静得可怕，只有他自己的脚步声在空旷的巷道里回响。西排的号舍，像一排沉默蹲伏在阴影里的怪兽。
第七号舍。
找到了。
李明停在号舍门口。这是一间极其狭小的格子间，深不过四尺，宽仅三尺。一张简陋的木板便是书案兼坐榻，上面布满了经年累月留下的污渍和虫蛀的小孔。墙壁斑驳，带着大片大片渗水留下的深色印记，墙角甚至能看到零星的霉斑。空气沉闷得令人窒息，带着一股难以言喻的陈腐气味。
他的目光，第一时间便如鹰隼般射向号舍内侧——那道紧邻着贡院外墙的墙壁！
借着微弱的晨光，他清晰地看到，在靠近墙角地面的位置，灰暗的墙皮上，赫然蜿蜒着一条数寸长的、不规则的裂痕！裂缝边缘粗糙，最宽处能塞进一片薄薄的指甲！一股墙外泥土特有的、带着植物根茎腐烂的湿冷气息，正丝丝缕缕地从那裂缝中渗透进来！
李明的心，猛地一沉。徐静舟札记所载，分毫不差！这裂缝，就是最大的隐患！
他立刻蹲下身，将考篮放在一边，从袖中迅速抽出那根冰冷的精钢探针，小心翼翼地伸向那道裂缝，试图探查其深度和背后的情况。
就在探针尖端即将触及裂缝边缘的瞬间——
“哗啦…噗！”
一声极其轻微、却清晰无比的异响，伴随着几粒细小的砂石碎屑，毫无征兆地从那裂缝中簌簌落下！
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