“新钞？印得倒是挺花哨，可市面上谁认？兑不出银子！我那批徽州墨，本指着卖给国子监的生员老爷们，可听说国子监现在都发愁，博士的俸禄都拖着用新钞抵，生员们哪还有闲钱买好墨？硬是压了半个月，最后只能贱卖给琉璃厂的小铺子，亏得裤衩都快没了！”
“嗨，你们这还算好的！”另一个胖胖的商人叹道，“我贩的是南边的药材。京里几家大药铺，以前是现银结算，爽快得很！现在呢？拖！拖你个把月是常事！为啥？都说是上头‘清流’、‘浊流’斗得厉害！管着太医院和内库采买的几位公公，今天是你的人，明天说不定就换了他的人！这结账的章程也跟着变来变去！搞得下面做事的也人心惶惶，谁也不敢痛快给钱！我这周转不灵，差点把老本都赔进去！”
“党争？”络腮胡汉子压低了声音，带着神秘和愤懑，“可不是嘛！听说为了明年开春的‘京察’（考核京官），两边都铆足了劲！吏部衙门门槛都快被踩平了！今天你弹劾我的人‘贪酷’，明天我参你的人‘庸懦’。闹得鸡飞狗跳！底下的小鬼遭殃，连带着咱们这些做买卖的，也跟着喝西北风！”
“物价也是蹭蹭涨！”干瘦商人掰着手指头，“米价涨了三成！盐价更是离谱！菜价一天一个样！说是漕运上‘闸税’又加了？还是运河上哪段淤塞了？反正受苦的还是平头百姓！京城里那些拉车的、扛活的，挣那几个大子儿，都快买不起棒子面了！”
“这光景，生意难做啊！”胖商人摇头晃脑，一脸愁容，“都说天子脚下遍地黄金，我看呐，这金子下面，全是看不见的暗礁旋涡！一不小心，船就给你掀翻了！”
李明端着茶杯，看似不经意地听着，心神却早已被这些商旅的议论牢牢抓住。他放在桌下的手，手指无意识地在膝盖上轻轻划动，仿佛在无形的纸张上记录着关键的信息：
新钞折色——信用危机？货币贬值？
太医院/内库采买人事更迭——党争波及具体部门？
京察在即——吏治成为角力场？
米盐菜价飞涨——漕运不畅？税赋转嫁？民生疾苦！
“清流”、“浊流”——朝堂派系分野？
这些碎片化的信息，如同散落的珠子，在他脑海中飞快地串联、碰撞。
户部…父亲刚调入的，不就是户部吗？主管钱粮赋税、货币发行！新钞折色政策引发的怨声载道，正是父亲即将面临的棘手难题之一！还有那波及到具体采买、影响商贾经营的党争…这潭水，果然深不见底！
他心中那点因“小三元”和家族升迁带来的意气风发，此刻被一种沉甸甸的现实感所取代。京城，不仅是权力与荣耀的中心，更是无数利益交织、矛盾爆发的漩涡！父亲调入户部，看似升迁，实则一脚踏入了风暴眼。
“明哥儿，这‘折色’是啥意思？新钞为啥没人要？”张铁柱听得云里雾里，忍不住低声问，“还有那‘清流’‘浊流’，是两条河打起来了？把京城淹了所以物价才涨？”
他朴素的逻辑，把复杂的政治经济问题简化成了河道泛滥，惹得李明差点笑出声，却也冲淡了几分凝重。
忠叔没有笑，他慢条斯理地夹了一筷子青菜，目光却越过喧嚣的大堂，投向窗外灯火阑珊、人影幢幢的码头深处，声音低沉得只有李明能听清：
“少爷，听见了？这还只是通州码头，几个行商的牢骚。真正的京城，那水底下藏的暗礁旋涡，比这凶险十倍、百倍。繁华似锦，烈火烹油…稍有不慎，便是粉身碎骨。”
他的话语如同冰水，浇在李明心头。李明顺着忠叔的目光望去，码头上光影交错，一片迷离。
在那片迷离的光影深处，他似乎又看到了那道如影随形、戴着破旧草帽的身影，正隐在一堆货物的阴影里，帽檐微微抬起，冰冷的目光穿过喧闹的码头，如同毒蛇的信子，无声地舔舐着悦来客栈二楼这扇透出灯光的窗户。
夜风带着运河特有的湿冷气息，从窗缝钻入，吹得桌上的油灯火苗一阵剧烈跳动，光影在李明年轻的脸上明灭不定。
官道被秋雨泡得稀烂，车辙深陷，泥浆四溅。马车轮子不时发出痛苦的呻吟，陷在泥坑里动弹不得。
张铁柱骂骂咧咧地跳下车，挽起袖子，露出铁疙瘩般的胳膊，往手心啐了两口唾沫，大喝一声：“起！”双臂较力，硬生生将沉重的车厢从泥潭里扛了出来，惊得拉车的驽马都打了个响鼻。
“铁柱兄，真乃神力！”李明从车窗探出头，笑着赞了一句。
张铁柱嘿嘿一笑，抹了把脸上的泥点子：“小意思！这破路，还没俺们村后山沟难走！明哥儿坐稳了，俺看前面好像有热闹…呃，好像不太对劲？”
他话音未落，前方拐弯处一片稀疏的柳树林边传来的哭喊喝骂声已经清晰地传了过来。
“老东西！给脸不要脸！欠债还钱，天经地义！拿不出银子，就拿你这破屋抵债！再敢啰嗦，打断你的狗腿！”一个尖利嚣张的声音刺破空气。
“大爷！大爷开恩啊！”一个苍老悲怆的声音苦苦哀求，“小老儿不是赖账！实在是…实在是去年遭了水灾，地里颗粒无收，儿子又被拉了壮丁，家里就剩我和小孙女…这屋子虽破，也是祖上传下的栖身之所啊！求大爷再宽限些时日，等小老儿采些草药卖了…”
“宽限？老子宽限你，谁宽限老子？滚开！”伴随着一声粗暴的呵斥，是重物倒地、瓦罐碎裂的刺耳声响，紧接着是一个小女孩惊恐的尖叫：“爷爷——！”
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