忠叔心头一凛，立刻翻身下马，挡在李明马车前，拱手朝那队人马的方向朗声道：“我等乃进京赶考的士子，途经贵驿歇脚，无意惊扰，还请诸位海涵！”他姿态放得极低，语气却是不卑不亢。
李明也从容下了马车，站在忠叔身侧。他并未刻意去看那玄袍青年，只是目光平静地扫过那些剽悍的骑士，最后落在那位绯袍官员身上，微微颔首致意，姿态谦和而坦然。
就在这短暂的僵持中，那位一直背对着他们的玄袍青年，缓缓转过了身。
夕阳的余晖恰好越过驿站的屋脊，斜斜地打在他的侧脸上。那是一张极为年轻俊朗的脸庞，剑眉斜飞入鬓，鼻梁高挺，唇线分明。
肤色是养尊处优的莹白，但眉宇间却蕴着一股超越年龄的沉稳与…一丝难以言喻的矜贵威严。他的眼神深邃，如同古井寒潭，平静无波地扫过忠叔，扫过李明，最后在李明年轻而沉稳的脸上略作停留。
四目相对的刹那，李明心头猛地一跳！这双眼睛…沉静之下，仿佛蕴藏着洞察一切的力量，又带着一种俯瞰众生的疏离感。
青年并未说话，只是对着李明，极其轻微地、几乎难以察觉地颔首示意了一下。那动作幅度极小，带着一种自然而然的上位者气度，仿佛只是对一个偶遇的、略有可观的陌生士子，给予一丝极其微薄的认可。
随即，他便不再关注这边，转回身去，对那绯袍官员低声说了句什么。绯袍官员立刻点头，对驿丞吩咐道：“安排这几位士子住下吧，莫要怠慢。”语气温和，却带着不容置疑的意味。
驿丞如释重负，连忙应下，小跑着过来招呼李明一行：“几位相公，快请快请！后院还有两间干净厢房，虽比不上上房，也还清净！马交给小的们照料便是！”态度明显比刚才热情了许多。
那队人马在驿丞的引领下，径直走向驿站最深处、守卫明显更森严的那排上房。骑士们沉默地牵马跟上，动作整齐划一，如同精密的机器。
李明站在原地，目送着那玄袍青年的背影消失在驿站回廊深处。方才那短暂的交汇，那轻微的一个颔首，如同投入心湖的石子，激起的涟漪却久久不能平息。
“明哥儿，那人谁啊？排场恁大！那些护卫，眼神跟刀子似的，吓死俺了！”张铁柱凑过来，心有余悸地压低声音。
忠叔的脸色却异常凝重，他盯着那队人马消失的方向，声音压得极低，带着一丝难以置信的惊疑：“玄色暗云纹锦袍…银狐裘披风…龙纹玉佩…四匹纯白御马…还有那些护卫的腰刀制式…少爷，这…这排场和气度…”
他深吸一口气，仿佛要压下心头的惊涛骇浪，用只有李明能听到的气声说道：“京城之中，能用此等规制仪仗，且有如此威势的年轻贵人…屈指可数。
尤其那玉佩形制…老奴早年随老爷在京时，似乎…似乎只在东宫属官身上见过类似纹样…”
东宫？！太子？！
这两个字如同惊雷，在李明的脑海中轰然炸响！他猛地想起二姐李芸家书中那句含蓄的提及：“…贵客（太子殿下）问及江南新晋‘小三元’少年英才之事…赠下宫制湖笔一方…”
难道…刚才那位玄袍青年，竟是当朝储君？！
这念头太过惊世骇俗，以至于李明一时竟有些恍惚。一次寻常的驿站投宿，竟能偶遇太子？这概率比中“小三元”还要渺茫！
“忠叔…你确定？”李明的声音有些干涩。
忠叔缓缓摇头，眼神依旧凝重：
“老奴不敢妄断。但…那玉佩的龙纹，是四爪！且护卫的佩刀，形制虽似军中雁翎，但刀柄吞口处的云雷暗纹…老奴绝不会看错，那是…大内御用之物改制的痕迹！寻常王公，绝不敢僭越此等规制！”
四爪龙纹！大内御用改制佩刀！这些细节如同冰冷的铁证，将那个不可思议的猜测一步步推向现实。
李明的心跳骤然加速。如果真是太子，他那一个微不可察的颔首…是随意为之？还是…他认出了自己？认出了这个新晋的“小三元”？是因为父亲？还是因为…二姐李芸？
寒意，比深秋的晚风更刺骨，悄然爬上李明的脊背。他下意识地握紧了袖中那支冰冷的宫制湖笔。
驿站伙计殷勤地引着他们走向后院厢房。
穿过前院时，李明目光扫过马厩。
那十几匹神骏的战马正被驿卒小心地牵入单独隔开的、铺着厚厚干草的马棚。其中一匹通体漆黑、四蹄雪白的骏马格外神异，它似乎感应到李明的目光，竟微微侧过头，一双大而温润的马眼看向李明，带着一丝通人性的灵性。
李明脚步一顿。
就在那匹黑马低头咀嚼草料的瞬间，借着马棚门口悬挂的风灯光芒，李明清晰地看到，那匹神骏黑马左侧后腿靠近马蹄上方约一掌处，覆盖着浓密的黑色毛发下，隐约透出一小块不规则的、新长出的浅色皮肤疤痕！
那疤痕的形状…竟与通州官道茶棚外，那个可疑车夫手背上的蜈蚣状疤痕，有几分诡异的相似！
一个在通州茶棚窥伺的疤面车夫…
一匹在太子（疑似）卫队马匹身上、被刻意用毛发遮掩的崭新疤痕…
这两者之间，会有什么联系？是巧合？还是…某种阴魂不散的追踪标记？
李明只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，浑身的血液似乎都在瞬间凝固了！他猛地抬头，望向驿站深处那排守卫森严、灯火通明的上房，仿佛能穿透墙壁，看到那位玄袍青年沉静莫测的身影。
这看似偶然的驿站相遇，这突如其来的皇家威仪之下，那匹黑马腿上若隐若现的疤痕，像一条冰冷的毒蛇，悄然缠上了李明的脖颈，带来令人窒息的惊悚与谜团。
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