走出陈府，夕阳的余晖洒在青石板路上。李明抱着那部《前朝治河方略辑要》，感觉肩上沉甸甸的，心中却充满了力量。然而，陈阁老那句“风波将起”的预言，如同阴影般悄然笼罩下来。
金秋九月，桂子飘香。大周三年一度的会试（秋闱）终于拉开帷幕。贡院内外，早已是人头攒动，气氛肃杀而紧张。无数举子背负着家族期望和个人前程，汇聚京城，欲在这龙门前奋力一跃。
李明作为江南解元，又是新晋户部郎中之子，自然备受瞩目。在陈阁老的悉心指点和自身刻苦攻读下，他自觉准备充分，胸有成竹。然而，就在这临门一脚的关键时刻，一场精心策划的阴谋，如同毒蛇般悄然噬来。
会试报名，有一项至关重要的程序——五童结保。即需五名同考举人互相联名具结作保，证明彼此身家清白，无冒籍（冒充籍贯应试）、匿丧（父母丧期隐瞒不报应试）、身家不清（娼优皂隶出身）等问题。若一人出事，五人连坐！
李明早已找好了四位同乡或国子监中相熟的举人联保，其中就包括那位对他异常热情的孙有福。手续本已办妥，只等礼部验看后领取考牌。
这日，李明正在积微斋做最后的温习，大哥李朗却脸色铁青、脚步匆匆地闯了进来，手里捏着一张盖着礼部大印的公文！
“明儿！出事了！”李朗声音带着压抑不住的愤怒，“礼部驳回我们的保结！说……说我们五人中，有两人被查实‘冒籍’！要取消我们五人本次应试资格！”
“什么？！”李明如遭雷击，猛地站起，“冒籍？谁？！”
“是……是张世杰和赵文彬！”李朗咬牙切齿，“就是孙有福介绍给你的那两人！他们现在一口咬定自己是顶替他人籍贯应试，还……还反咬一口，说是受你胁迫才参与联保！礼部已经立案，要严查！”
张世杰？赵文彬？李明脑中嗡的一声！这两个人，他确实不算太熟，是孙有福拍着胸脯保证“绝对可靠”才加入联保的！如今这两人突然反水，自认冒籍，还攀咬他胁迫？这分明是设好的局！目标就是让他无法参加会试！
“孙有福呢？！”李明立刻想到关键人物。
“那孙子！”李朗恨声道，“今早就不见了人影！他住处也人去楼空！显然是早有预谋，拿了钱跑了！”
一股寒意从李明脚底直冲头顶！好毒的计策！利用保结连坐的规则，收买两人自污并攀咬，再让牵线人消失。人证“确凿”，他李明就算浑身是嘴也说不清！一旦被取消资格，不仅本次会试无望，还可能留下污名，影响前途！
“礼部那边怎么说？何时定案？”李明强迫自己冷静。
“明日午时前若拿不出有力反证，便按律革去我们五人功名，终身禁考！”李朗声音都在发抖，“父亲刚被陛下召入宫中议事，一时半刻出不来！我去找座师（李朗的房师）和几位同年进士联名作保申辩，但……时间太紧了！而且对方敢在礼部动手脚，背后必然有人撑腰！”
时间！他们最缺的就是时间！礼部显然已被对方渗透，证据“确凿”，走正常申辩流程根本来不及！
李明心念电转，一个个念头飞快闪过。找陈阁老？阁老位高权重，但直接干预科场弊案，易授人以柄。找太子？太子虽对李家示好，但直接插手礼部事务，更是敏感……
就在这千钧一发之际，门房老王跌跌撞撞跑进来：“大公子！二公子！外面……东宫来人！说……说太子殿下有口谕！”
李明和李朗对视一眼，心中惊疑不定。太子此时派人来？
来人是太子身边一位姓冯的心腹内侍，态度恭敬，但神色凝重。他避开旁人，低声道：“李公子，殿下已知晓保结之事。殿下言：此乃魑魅魍魉之伎俩，意在断李家麒麟儿前程，亦是打东宫的脸面！殿下震怒！”
他顿了顿，从袖中取出一个巴掌大小的、用明黄锦缎包裹的沉重玉盒，小心翼翼地打开。盒内并非珠宝，而是一方通体莹润、雕琢着盘龙钮的羊脂白玉私印！印文赫然是四个篆字——“皇太子玺”！
“殿下口谕：事急从权！此乃殿下私印，可作李解元身份清白之保！着李朗即刻联络在京同年进士，联署具保！以此印钤盖其上！殿下担此干系！望李解元莫负此印，金榜题名，为国除弊！”
李明和李朗看着那方代表着储君无上权威的私印，心神剧震！太子竟然……竟然将自己的私印拿出来，亲自为李明作保！这已不是简单的示好，而是公开的站队和力挺！其中蕴含的政治风险和决心，令人窒息！
“臣……李明（李朗），叩谢太子殿下天恩！”兄弟二人齐齐跪倒，声音哽咽。
时间紧迫！李朗立刻行动，拿着太子的私印和连夜写好的联保申辩文书，马不停蹄地联络他在京的同年进士（同科考中的进士）。太子私印一出，如同定海神针！那些原本还有些犹豫或怕惹麻烦的进士，再无顾虑，纷纷在文书上签下名字，盖上官印。
一份由十数位新科进士联署、末尾赫然钤盖着皇太子玺鲜红大印的保结文书，在礼部规定的最后时限前，如同惊雷般砸在了礼部正堂的案头！
整个礼部衙门瞬间炸开了锅！
尚书、侍郎们看着那方刺眼的盘龙玺印，脸色煞白，冷汗涔涔！
那些收了黑钱、参与构陷的胥吏更是吓得魂飞魄散！
太子亲自作保！用储君私印！这已经超出了科场舞弊的范畴，上升到了最残酷的党争层面！三皇子一系精心策划的保结陷阱，被太子以最霸道、最不留余地的方式，悍然碾碎！
礼部再无人敢提“取消资格”四字，李明的考牌被恭恭敬敬地送到了李府。
然而，当李明握着那枚来之不易的考牌时，心中并无多少喜悦，只有沉甸甸的压力和冰冷的寒意。太子私印的鲜红印记，如同烙印般刻在他心头。这已不是他一个人的科举之路，而是李家乃至太子一系与三皇子一系，在会试这个帝国最高舞台上，公开决裂的号角！秋闱的考场，将不仅是笔墨的较量，更是无形的血雨腥风！
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