暮色四合，晚风带着运河特有的湿气，吹拂着江宁城外的广袤田野。
栖霞庄，这座本该宁静的农庄，此刻却透着一股不同寻常的紧张气息。
庄门紧闭，墙头隐约可见巡夜家丁晃动的灯笼光影，几声刻意压低的狗吠，更添几分诡秘。
距离庄子半里外的一片茂密桑林里，三个身影如同融入夜色的狸猫，悄无声息地蛰伏着。正是李明、忠叔和张铁柱。
三人皆换上了深色的夜行衣靠，脸上也用锅灰草草涂抹，只露出一双精光闪烁的眼睛。
“少爷，庄里灯火比往常亮得多，巡夜的人也多了一倍不止。”忠叔压低声音，浑浊的老眼在夜色中锐利如鹰，扫视着庄子的轮廓，“看来胡三被您白天一吓，成了惊弓之鸟，加紧了防备。”
李明点点头，目光沉静如水，透过桑树枝叶的缝隙，仔细观察着庄内的布局和守卫的巡逻路线。
“无妨。柱子，”他转向张铁柱，“你按计划，在庄西头那片晒谷场制造动静，越大越好，把守卫的注意力都吸引过去。记住，只扰敌，莫纠缠，得手后立刻退到桑林汇合点。”
“少爷放心！”张铁柱兴奋地搓着蒲扇般的大手，黑脸上锅灰也掩不住兴奋的红光，“搅和事儿，俺最在行！保管闹得他们鸡飞狗跳！” 他猫着腰，像一头敏捷的黑熊，悄无声息地消失在桑林深处，朝着庄西头潜去。
李明和忠叔则借着田埂沟渠的掩护，如同两道贴地飞行的影子，迅速靠近庄子东侧一段相对低矮、靠近一片茂密竹林的院墙。
“忠叔，上！”李明低喝一声，身体微蹲。
忠叔会意，后退几步，一个助跑，枯瘦的身躯爆发出惊人的力量，脚尖在李明交叠的手掌上一点！李明同时用力向上一托！
“嗖！”
忠叔如同轻盈的夜枭，借着这股力道，无声无息地翻上了近两人高的墙头，伏低身体，警惕地观察墙内片刻，随即向墙下的李明打了个安全的手势，率先滑入院内。
李明深吸一口气，后退几步，助跑，蹬墙，借力上跃，动作干净利落，也翻过了墙头，落在院内松软的草地上。两人迅速隐入墙根下的阴影中。
庄内果然戒备森严。几队手持棍棒、提着灯笼的家丁，正沿着主要的道路来回巡逻，神情警惕。但他们的注意力，显然更多地集中在庄门和胡三居住的主院方向。
李明和忠叔如同两道游走在黑暗中的幽灵，凭借着高超的潜行技巧和对庄内地形的模糊记忆（忠叔早年随李朗来过），避开巡逻的灯笼光，绕过几排佃户居住的低矮茅屋，悄无声息地朝着庄子后方、靠近河汊码头的仓库区摸去。
越靠近仓库区，空气中弥漫的谷物粉尘和新鲜木料的味道就越发浓重。当两人潜行到一座巨大粮仓的阴影下时，眼前的景象让李明瞳孔骤然收缩！
借着远处灯笼微弱的光线和皎洁的月光，只见粮仓前的空地上，堆积如山的麻袋几乎要触到仓房屋檐！那麻袋的数量，远超栖霞庄正常的粮食产量！
更诡异的是，在粮垛旁边，还杂乱地堆放着大量用油布覆盖的长条状物品，看那棱角分明的轮廓，像是……成捆的木材？甚至还有一些方方正正、像是石料的东西！
“这……这绝不是栖霞庄的产出！”忠叔的声音带着震惊和愤怒，在李明耳边低语，“庄里田地就那么多，佃户也有限，哪来这么多粮食？还有这些木料石料……”
李明的心跳加速，一个念头电光火石般闪过脑海——漕运损耗！那些在账面上被“水耗”、“鼠耗”掉，实则被层层盘剥、中饱私囊的巨额粮食和物资！难道……都被转移囤积到了这里？作为赵胖子，甚至是他背后赵员外郎的秘密小金库和转运点？
就在这时，一阵刻意压低的谈话声从不远处另一座仓库的拐角处传来。李明和忠叔立刻屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰冷的粮仓墙壁上。
“……三爷，您说……李状元白天那么凶，连都察院都搬出来了，咱们……咱们还干吗？”一个家丁畏畏缩缩的声音。
“闭嘴！你懂个屁！”胡三那刻意压低却难掩焦躁和凶狠的声音响起，“都察院？天高皇帝远！赵老爷说了，只要咱们手脚干净，姓李的状元郎也鞭长莫及！眼下最要紧的，是把庄里‘那些东西’尽快处理掉！夜长梦多！”
“可……可这么多粮食木料，一时半会儿也运不完啊……”
“笨死你！”胡三骂道，“粮食慢慢出，掺在庄里的租子里，一点一点卖到外地去！至于那些‘硬货’……”
胡三的声音压得更低，带着一种阴狠，“赵老爷传话了，上面（赵员外郎？）催得紧！让咱们连夜装船，从后河汊子运走！走水路，神不知鬼不觉！沉船案刚过去多久？风声还紧着呢！这些东西留在庄里，就是催命符！”
“上面”？“硬货”？“连夜装船”？“沉船案”？
这几个关键词如同惊雷，在李明和忠叔耳边炸响！两人对视一眼，都看到了对方眼中翻腾的惊涛骇浪！
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