臣确曾接触过运河漕帮中人。
”此言一出，暖阁内侍立的太监都忍不住微微抬眼。
皇帝的眼神也微微一凝。
李明坦然迎向皇帝的目光，继续说道：“然则，臣绝非与之结交！实因臣在整理河工旧档时，发现诸多疑点，尤其数年前江宁府境内一桩沉船悬案，疑窦丛生。
臣父当年曾参与勘察，亦觉蹊跷，抱憾多年。
臣为查清此案真相，告慰枉死冤魂，不得已，才通过一些市井渠道，寻访可能知情的漕帮旧人。
此心此念，唯天可表，唯陛下可鉴！若此乃‘结交匪类’，臣甘领其罪！然则，运河漕工，虽身处江湖之远，亦多血性忠义之辈。
沉船惨案，死者多为无辜漕工，其情可悯，其冤待雪！臣之所为，非为私利，实为公义！”
他没有提及老烟枪、陈三的血腥，也没有提及军械的惊天秘密，只以“沉船悬案”、“告慰冤魂”、“公义”为名，将接触漕帮的动机解释得堂堂正正，又带着一份为国为民的赤诚。
皇帝静静地听着，手指无意识地敲击着光滑的紫檀御案，发出“笃、笃”的轻响。
暖阁内一片沉寂，落针可闻。
李明能感觉到那锐利的目光在自己脸上逡巡，仿佛要穿透皮肉，直视内心。
良久，皇帝敲击桌面的手指停了下来。
他看着李明清澈坦荡、毫无闪躲的眼神，又想到他入仕以来在翰林院踏实整理旧档的表现，以及那份切中时弊的《漕运革新十疏》，眼中的审视渐渐化开，取而代之的是一丝淡淡的、难以捉摸的赞许。
“沉船案……朕亦有耳闻。
”皇帝缓缓开口，声音听不出喜怒，“你能留意陈年积案，有心查证，此心可嘉。
然则，运河水深，牵扯甚广。
查案之心虽善，亦需谨守本分，循规蹈矩。
江湖中人，龙蛇混杂，当知分寸，莫要引火烧身，反累及自身清誉与……东宫清名。
” 最后一句，带着一丝警示的意味，显然也听到了那些关于太子妃的污秽谣言。
“臣谨遵圣谕！”李明心中一块石头落地，郑重应道。
皇帝挥了挥手：“去吧。
安心当值。
外间那些无稽之谈，朕自有分寸。”
“臣告退。
”李明躬身退出暖阁，后背已微微汗湿。
他知道，这一关暂时过了。
皇帝的信任并未动摇，甚至对他查案的动机表示了某种默许。
但皇帝那句“当知分寸”和提及“东宫清名”的警示，也让他心头警钟长鸣。
次日，一道措辞严厉的圣旨明发：
“近闻市井流言，妄议朝臣，污蔑勋贵，尤以构陷新科状元李明、太子妃李氏（李芸）为甚！此等无稽之谈，荒诞不经，实乃宵小之徒造谣生事，乱我朝纲！着五城兵马司、顺天府严查谣言源头，一经查实，造谣传谣者，枷号示众，杖责流放！再有妄议者，同罪！钦此！”
此旨一下，如同雷霆扫穴！五城兵马司和顺天府的衙役如狼似虎，迅速抓了几个跳得最欢、收钱办事的闲汉和落魄文人，当街枷号，杖责得鬼哭狼嚎。
京城的茶馆酒肆顿时噤若寒蝉，那些恶毒的流言如同被阳光曝晒的冰雪，迅速消融。
弹劾李承宗的风波，也因皇帝的明确态度和那道申饬造谣者的圣旨，不了了之。
然而，静观居内并未完全放松。
李承宗虽未被惩处，但皇帝那日召见李明时隐含的警示，让他心有余悸。
他私下告诫李明：“树欲静而风不止。
此番虽暂息，然三皇子一系恨你入骨，东宫亦成靶心。
日后行事，当如履薄冰，慎之又慎！” 风暴看似平息，但水下的暗流，却更加汹涌。
而风暴过后，一道来自东宫的金色请柬，却悄然送到了李明手中。
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