黄万金的府邸坐落于淮安城东最繁华的地段，高门大户，朱漆大门上铜钉锃亮，门口两尊石狮子张牙舞爪，气派非凡。
与李明栖身的那个“听涛别院”相比，简直是云泥之别。
管家引着李明和忠叔步入府中，穿过重重雕梁画栋的回廊。
张铁柱作为护卫，自然被挡在了外院偏厅“用茶”。
他抱着那根从不离身的枣木擀面杖，百无聊赖地坐在偏厅硬邦邦的椅子上，看着眼前小厮端上来的精致点心和香茶，毫无兴趣，一双牛眼警惕地扫视着四周。
“柱子哥，您…您用点茶点？”小厮陪着小心。
“不用！”张铁柱大手一挥，瓮声瓮气，“俺不渴！俺就在这儿守着！等俺家少爷！”他像一尊铁塔般戳在那里，浑身散发着生人勿近的气息。
那小厮也不敢多言，讪讪地退到一边。
内院宴客厅，却是另一番光景。
灯火通明，丝竹悦耳。
巨大的圆桌上摆满了山珍海味，玉盘珍馐，香气四溢。
主位上坐着一个脑满肠肥、穿着团花锦缎袍子的中年胖子，正是“裕丰号”东主黄万金。
他旁边还陪坐着几个衣着光鲜、一看就是本地豪商的人物。
李明和忠叔一进来，黄万金立刻堆起满脸夸张的笑容，热情得近乎谄媚地迎了上来：“哎呀呀！李大人！大驾光临，蓬荜生辉啊！快请上座！上座！”他亲自将李明引到主宾位坐下，忠叔则侍立在李明身后。
“黄老板客气了。”
李明神色淡然，目光扫过席间众人。
“应该的！应该的！”黄万金亲自为李明斟满一杯酒，酒色金黄，香气扑鼻，“李大人少年英才，六首状元，如今又蒙圣恩钦点巡漕御史，手握尚方宝剑，前途不可限量啊！能请到大人光临寒舍，是黄某几辈子修来的福分！来，诸位，我们共敬李大人一杯！”
席间众人纷纷举杯附和，一时间谀词如潮。
酒过三巡，菜过五味，气氛似乎融洽起来。
黄万金挥退乐师，凑近李明，脸上的笑容依旧，眼底却透出商贾特有的精明和试探：
“李大人，您初来淮安，便雷厉风行，宣谕新政，下官…哦不，我等商民，是既敬佩，又…忧心啊。”
李明端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫：“哦？黄老板忧心何事？”
“唉！”黄万金长叹一声，做出一副掏心掏肺的模样，“大人您有所不知。
这漕运，它就像一棵百年老树，盘根错节，动一发牵全身！您那章程，尤其是那‘官督民运’、‘裁汰冗员’，还有查账…这简直是要把树根都刨了啊！”
他压低声音，带着一种“为大人着想”的口吻：“大人，您想想，漕帮那些莽汉，靠水吃饭，靠力养家。
您裁了他们，断了生路，他们能不闹？到时候聚众滋事，冲击官仓，甚至…劫掠商船，这责任谁来担？大人您一片为国为民之心，最后落个激起民变的名声，岂不冤枉？”他一边说，一边观察着李明的脸色。
旁边一个盐商接口，话里话外透着威胁：“是啊，李大人。
运河上不太平，风高浪急，什么事都可能发生。
前些年，就有一位过路的御史，非要查什么私盐，结果…唉，连人带船，都喂了运河里的王八了！可惜啊，年轻有为…”
另一个绸缎商则唱起红脸，笑眯眯地推过一个沉甸甸的锦盒，盒盖微启，露出里面黄澄澄的金锭一角：“李大人，您金榜题名，又得圣眷，正是春风得意之时。
何必为了些积年的老规矩，劳心劳力，还…担着偌大的风险？这淮安上下，谁不知道黄老爷最是乐善好施，最敬重像您这样的读书种子？只要大人您…行个方便，睁只眼闭只眼，这运河上的‘规矩’，自有我等帮大人维持得妥妥当当。
这点‘茶水钱’，不成敬意，权当是给大人初临淮安的程仪了。
日后，必有厚报！”
威逼，利诱，软硬兼施！席间气氛瞬间变得粘稠而危险。
忠叔的手已悄然按在了腰间暗藏的短匕上，眼神冰冷地锁定了说话几人。
李明却笑了。
他看都没看那锦盒里的金锭，手指轻轻摩挲着温润的茶杯，目光平静地看向黄万金：“黄老板，还有诸位，你们的意思，本官听明白了。
你们是怕本官的新政，砸了你们的饭碗，动了你们的奶酪？”
黄万金脸上的笑容有些挂不住：“大人言重了，我等只是…”
“只是什么？”李明打断他，语气陡然转冷，“只是想让本官对你们盘剥漕粮、鱼肉百姓、中饱私囊的勾当视而不见？想让本官这尚方宝剑，成为你们继续作恶的保护伞？！”
“李大人！”黄万金脸色一变，声音也沉了下来，“饭可以乱吃，话可不能乱说！我等皆是守法良商，为漕运、为淮安也是出过力的！您这帽子扣得太大，我们可担待不起！”
“担待不起？”李明缓缓站起身，居高临下地看着黄万金那张油光满面的胖脸，一股无形的气势压迫过去，“那你们勾结漕运衙门，虚报损耗，强征‘漕耗银’，压榨船户民夫；囤积居奇，操控米价，让淮安百姓食不果腹；贿赂官吏，逃避课税…这些，你们就担待得起了？！”
他每说一句，黄万金等人的脸色就难看一分。
这些都是他们心照不宣的秘密，此刻被李明赤裸裸地撕开，如同当众扒皮！
“李大人！您这是血口喷人！”黄万金恼羞成怒，猛地一拍桌子站了起来，杯盘碗碟叮当作响，“我黄万金在淮安也是有头有脸的人物！岂容你如此污蔑！今日请你来是给足你面子，别敬酒不吃吃罚酒！在这淮安地界，是龙你得盘着，是虎你得卧着！真以为拿了把破剑，就能为所欲为了？小心风大浪急，翻了船！”
“放肆！”忠叔厉喝一声，腰间短匕寒光一闪！
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