御前奏对的振奋与那“囚”字铁牌的寒意尚未在李明的胸膛里完全交织沉淀，一股更为阴毒、更具侵蚀性的暗流，已在京城的街巷坊间悄然涌动。
如同初春河面下看不见的漩涡，表面平静，深处却足以吞噬一切。
最初，只是在一些三教九流汇聚的茶楼酒肆角落，在官吏下值后寻欢作乐的低档勾栏瓦舍里，一些压低了嗓音、却足以让邻桌竖耳倾听的“秘闻”开始流传。
“哎，听说了吗？那位新回京的‘李阎王’，在淮安…啧啧，杀的人头滚滚啊！”
“这谁不知道？砍贪官嘛，大快人心！”
“快人心？嘿，兄弟你只知其一不知其二！听说啊，好些个只是碍着他事儿的，或者以前得罪过他的小官小吏，根本没啥大罪过，也被他安上个‘贪墨’、‘阻挠新政’的名头，咔嚓了！这叫啥？排除异己！心狠手辣！”
“真的假的？不能吧？皇上都嘉奖了…”
“嘉奖？皇上那是被他蒙蔽了！你是没见那些告状的折子，雪片似的！都被压下去了！听说他手里那份‘必杀名单’，老早就备好了！下去就是按名单抓人砍头！管你有罪没罪！这叫立威！”
很快，话题变得更加具体，细节也“丰富”起来，仿佛说话人就在现场：
“知道漕帮那个投靠他的浪里蛟不？为啥投靠？嘿！听说李阎王私下许了他天大的好处！把淮安到扬州最肥的一段漕运专营权，直接划给他了！条件是什么？每年孝敬这个数！”说话人神秘兮兮地伸出几根手指，在袖子里比划着，引来一片倒吸冷气声。
“还不止呢！抄了周半城、黄万金那些豪商的家，那银子海了去了！听说啊，真正上缴国库的，十成里不到五成！剩下那些金山银山，都进了李阎王自己的腰包！还有那些抄出来的古玩字画、珠宝玉器…啧啧，随便拿一件，够咱们吃几辈子！”
“真的假的？有证据吗？”
“证据？这还要证据？你想想，他一个刚入仕的穷翰林，哪来的钱在京城置办那么大的宅子静观居？哪来的钱养那么多护卫？还有他那跟班，那个拿擀面杖的莽夫，以前就是个山里砍柴的，现在人模狗样挂着‘特勤’的牌子，顿顿山珍海味！钱哪来的？还不是刮地皮刮来的！”
如果说这些关于排除异己、贪墨受贿的谣言还带着官场倾轧的惯常套路，那么紧接着流传开来的内容，则更加恶毒和下作，直指李明的私德，意图从根本上摧毁他“六首状元”、“国之干城”的清誉。
“嘿，最绝的你们还不知道吧？”一个獐头鼠目的闲汉挤眉弄眼，声音压得极低，却充满了猥琐的恶意，“听说那浪里蛟投诚的时候，可不仅仅是递了‘投名状’…他把自己那个如花似玉、号称‘运河西施’的闺女，也一并‘孝敬’给咱们李青天啦！”
“啊？！”
“千真万确！有人亲眼看见，深更半夜，那姑娘蒙着脸，被悄悄送进了静观居！进去的时候还哭哭啼啼的，出来的时候…嘿嘿，满面春风！李阎王在淮安，白天是青天大老爷，晚上嘛…嘿嘿，那可是风流快活得很！要不然，浪里蛟那种老江湖，能死心塌地给他卖命？连手指头都剁了表忠心？”
“不能吧？李大人看着挺正派的…”
“正派？知人知面不知心呐！六首状元也是男人嘛！那漕帮女子，水性好，身段儿更是一流…听说李大人就好这一口！在扬州，那‘瘦马’的温柔乡，他也没少去‘体察民情’！要不然，那帮杀人不眨眼的‘瘦马’组织，为啥几次三番找上他？还不是…嘿嘿，因爱生恨？或者…价钱没谈拢？”
谣言如同瘟疫，在阴暗的角落滋生、变异、疯狂传播。
它们被精心编织，细节丰富得令人发指——时间、地点、人物、甚至“赃款”的数目、“风流韵事”的香艳场景，都描绘得有鼻子有眼。
它们巧妙地利用了人们对“清官”完美形象的质疑心理，利用了勋贵朝臣们对李明火箭般蹿升的嫉妒，更利用了市井小民对权贵隐私的猎奇心态。
真真假假，虚虚实实，极具迷惑性和杀伤力。
起初，只是在底层发酵。
但很快，这些“秘闻”就如同长了翅膀，开始向更高层级的圈子蔓延。
勋贵府邸的宴席间，官员下值后的私密小聚中，甚至一些清流文社的茶话会上，“李阎王”的种种“劣迹”成了私下里心照不宣的谈资。
支持李明的人自然嗤之以鼻，但更多的人则抱着宁可信其有的态度，眼神开始变得复杂、疏离，甚至带上了审视和鄙夷。
静观居，气氛凝重。
忠叔脸色铁青地将几份从不同渠道搜集来的谣言抄录重重拍在书案上：“少爷！其心可诛！其心可诛啊！这些污言秽语，简直…简直不堪入耳！背后定是三皇子一党在兴风作浪！”
张铁柱更是气得满脸通红，脖子上青筋暴起，抱着擀面杖在书房里团团转，像一头被激怒的困兽：
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