正午的日光被厚重的丛林冠层筛过，落在锦衣卫营地时，只剩下稀薄而惨淡的光斑，无力地涂抹在深绿色的帐篷帆布上。临时客帐内，空气沉滞得如同凝固的树脂，混合着消毒水、新鲜泥土和一丝若有若无、却顽固萦绕的血腥气。
锦衣卫送来的午餐堪称丰盛——野战口粮、脱水蔬菜汤，甚至还有几盒昂贵的进口水果罐头。罐头盖子被金属匙撬开的“啵”声在死寂中格外刺耳。
马克·杜兰特用叉子狠狠戳着罐头里黏糊糊的午餐肉，金属与金属刮擦出让人牙酸的锐响。“妈的，”他低吼，声音沙哑，布满血丝的眼睛盯着叉尖上那块颤巍巍的肉，“老子宁愿回去啃尼日尔河的泥巴！这地方……这地方他妈的比外面那些鱼怪还让人恶心！”
伊莎贝拉靠坐在行军床上，伤腿包裹着锦衣卫提供的深蓝色生物薄膜绷带，清凉感压制了剧痛，却压不住心底的寒意。她小口啜着蔬菜汤，味同嚼蜡。
“恶心？他们效率高得可怕。救我们，治伤，提供食物……像保养一台机器。”她抬起眼，看向一直沉默盯着帐篷门帘的李维，“队长，我们不能就这么待着。得弄清楚，他们到底在干什么？那个‘黑渊’是什么？还有……那些被‘处理’的人……”
“弄清楚？”本·阿德勒猛地抬起头，眼镜片后的眼睛因恐惧而瞪大，手里捏着的饼干碎成了粉末，“伊莎，你疯了？你没听那少主说什么？‘不该问的别问’！你想我们也变成……变成麻袋里拖出去的东西吗？”他声音发颤，最后几个字几乎含在喉咙里。
佐藤健一靠在一根支撑柱上，闭着眼，但紧绷的下颌线暴露了他内心的波澜。他缓缓开口，声音如同绷紧的钢丝：“恐惧无用。我们需要信息。被动等待，只会更危险。”他睁开眼，锐利的目光投向李维，“队长，申请会面。名义……感谢，或确认后续安排。这是合理的试探。”
帐篷里瞬间安静下来，只有马克粗重的呼吸声。所有人的目光，带着不安、恐惧和一丝被压抑的迫切，都聚焦在李维脸上。
三个月任务积累的疲惫、昨夜血战的创伤、加上这营地冰冷规则带来的窒息感，像三座大山压在他肩上。
他捏了捏眉心，指尖下的血管突突直跳。佐藤说得对，恐惧和沉默解决不了问题。在这座森严的战争堡垒里，他们需要知道自己的位置，哪怕只是冰山一角。
“好。”李维的声音干涩而疲惫，却带着不容置疑的决心。他站起身，走向帐篷门口。掀开门帘，正午林间蒸腾的热浪裹着湿气扑面而来，门口两侧如同铁铸般站立的锦衣卫守卫，目光如冰冷的探针瞬间锁定了他。
“我们想要面见朱伯元少主，”李维迎上守卫毫无波澜的目光，努力让自己的声音听起来平静而正式，“代表沙狐小队，表达对昨夜援手的感谢，并请示我们后续的安置安排。”他刻意强调了“感谢”和“请示”，这是规则框架内的理由。
左侧的守卫眼珠几不可察地转动了一下，似乎在评估。他没有说话，只是对着微型通讯器快速低语了几句。片刻后，他微微侧身，让开道路，声音平淡无波：“请随我来。”
引路的锦衣卫步伐迅捷无声，像丛林里滑行的猎豹。营地内部，如同一个庞大而精密的战争机器正在高速运转。低沉的引擎轰鸣从伪装网覆盖的车棚下传来；加密电台的电流杂音在通讯帐篷内滋滋作响；远处空地上，沉闷的肉体撞击声和短促的呼喝声交织，显然有人在接受残酷的近身格斗训练。穿行其间的锦衣卫们，眼神锐利，动作高效，彼此间极少交流，整个营地笼罩在一种压抑到极致的肃杀氛围中。调查小队的五人跟在后面，感觉自己像是误入钢铁巨兽体内的脆弱生物，每一步都踩在无形的刀刃上。
指挥中心的帐篷比其他帐篷大出一倍，深绿色的帆布厚重异常。守卫在门口的锦衣卫眼神扫过他们，如同扫描一组条形码，随即掀开了门帘。
一股更加浓烈、更加复杂的气息如同实质般撞了出来——消毒水的刺鼻、新鲜打印文件的油墨味、昂贵茶叶的冷冽清香……以及，一股无法被完全掩盖的、新鲜血液和肉体痛苦散发出的甜腥铁锈味。这几种截然不同的气息粗暴地混合在一起，形成一种令人作呕的感官冲击。
帐篷内部被一道厚重的墨绿色隔音帘粗暴地分为两半。外间是作战指挥中心：大型电子沙盘上尼日尔河流域的地形图幽蓝闪烁，数块监控屏幕显示着营地各处的红外影像，通讯设备指示灯明明灭灭。两名军官模样的锦衣卫正低声讨论着什么，语速快如子弹。
而朱伯元，就坐在这一切的核心区域——一张宽大的合金办公桌后面。他穿着一身剪裁合体的深黑色常服，暗金色的螭龙拱卫玉璋家徽在肩头流转着冷光，与这营地的铁血气息完美融合。他微微垂着头，侧脸线条在屏幕冷光下显得格外冷硬，修长的手指正快速翻阅一叠文件，笔尖偶尔划过纸面，发出沙沙的轻响。
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