朱雀大营的晨雾被号角声刺破。萧夜踩着露水浸湿的草叶走向校场，战靴碾碎了几株被踩倒的野蓟。这些带刺的植物昨夜还不存在——显然是有人故意撒在演武场的，专为破坏步兵阵列的整齐度。
"第三队，检查火器。"他声音不大，却让三百步外的林妙立刻抬头。女将军今日未着官服，而是套着工匠的皮质围裙，袖口被硫磺熏出焦黄痕迹。她手中那根青铜测距尺正指向东南角——那里站着二十余名骑兵将领，为首的马德昌正用刀鞘有节奏地敲击地面。
"咚、咚咚。"
沉闷的敲击声里，林妙敏锐地注意到骑兵们脚下的泥土异常松软。她突然夺过亲兵的铁锹掘开表土，露出下面纵横交错的浅沟——这是破坏霹雳炮稳定的陷阱！
萧夜已大步走来，腰间新配的镔铁陌刀在晨光中泛着青芒。他蹲下抓把泥土搓捻，指缝间漏下的沙粒里混着可疑的白色晶体。
"石灰。"他冷笑，"马都指挥使好雅兴，在校场种地？"
马德昌的刀鞘声戛然而止。这位世代将门的统领咧开满口黄牙："萧将军有所不知，草原上的狼..."
"狼粪不会让火药受潮。"林妙突然插话，手中的硝石试纸已变成粉红色，"更不会自己跑到炮膛里。"
辰时的鼓声响起时，校场高台上已坐满文武百官。赵桓的龙椅旁特意摆了两张矮几——左首是枢密使的白玉茶盏，右首却是军器监新制的铜制沙漏，细沙正以精确的军令节奏流淌。
"步炮协同演练，开始！"
传令官的声音还在空气中震颤，萧夜的红旗已划出三道弧线。步兵方阵立刻变作奇怪的"品"字形，每队之间留出十丈空隙。这违背祖制的阵型立刻引发文官席上的骚动，太常寺卿的笏板啪嗒掉在地上。
林妙的蓝旗随即升起。二十架改良霹雳炮从阵型空隙推出，炮身比传统型号短三分之一，但炮口却装着青铜制的奇怪套管。当骑兵冲锋的烟尘出现在北侧坡地时，她手中铜尺突然下劈。
"火龙出水！"
"砰砰砰"三声连贯的爆响震得观礼台茶盏乱跳。霹雳炮喷射的不是实心弹，而是会空中分解的霰弹。数百枚裹着油布的铅丸在骑兵阵前二十步凌空炸开，形成一道燃烧的死亡线。战马惊嘶着人立而起，将背上的骑兵甩进火墙。
"作弊！"马德昌踹翻亲兵冲到场中，"这根本不是朝廷核准的..."
他的怒吼被第二轮炮响淹没。这次发射的是特制烟幕弹，混入孔雀石的硫磺燃烧产生诡异的蓝绿色烟雾，完美遮蔽了步兵重新列阵的动静。当烟雾散去时，骑兵们惊恐地发现——原本分散的三个步兵方阵，竟已合成个巨大的空心圆！
午时的烈日下，校场变成了熔炉。萧夜亲自擂鼓指挥变阵，汗水顺着铠甲缝隙流到脚跟。他注意到骑兵们突然改变战术，不再正面冲锋，而是分成两队包抄侧翼——这正是演练预案中没有的变数！
"左翼转常山蛇阵！"
号令刚落，左队步兵突然从怀中掏出轻便的手弩。这种改良自西夏"神臂弩"的武器，射程虽只有六十步，但箭匣可装十支短矢。箭雨泼洒的瞬间，包抄的骑兵慌忙举盾，却不知这恰恰落入陷阱——盾阵会严重阻碍骑兵的冲锋视野。
右翼的林妙抓住这稍纵即逝的战机。她手中红旗急速画圈，隐藏在步兵盾墙后的十架轻型霹雳炮同时开火。这次射出的不是火药弹，而是装满石灰的陶罐，在半空炸成遮蔽视线的白雾。
"三叠阵！变！"
萧夜的吼声穿透战场。步兵圆阵突然如莲花绽放，最前排蹲踞举盾，第二排长枪斜指，第三排的弩手则通过前排特意留出的射击孔精准点射。而原本藏在阵中的霹雳炮，此刻已转移到新出现的空隙处，炮口直指因白雾而混乱的骑兵。
马德昌的脸涨成猪肝色。他猛地抽出祖传的环首刀，一刀斩断场边的演习令旗："儿郎们，动真格的！"
未时的校场突然变得危险起来。本该使用钝头的训练用箭，此刻竟换上了轻锐的箭头。萧夜格开一支流矢时，镔铁陌刀与箭簇相撞迸出火星——箭头是淬过火的！
"停止演练！"枢密使的尖叫被淹没在突然响起的爆炸声中。林妙最靠近前线的一架霹雳炮突然炸膛，飞溅的碎片击倒三名步兵。浓烟中，她扑到残骸前，手指沾了沾炮管内的残留物——除了正常火药，还有大量沙粒！
骑兵的冲锋已近在咫尺。萧夜来不及思考是谁在火药做手脚，陌刀横举过顶——这是死战的信号。残余步兵迅速靠拢，用身体组成最后防线。
千钧一发之际，观礼台上突然飞下一支金鈚箭，深深钉在两军之间的地面上。赵桓不知何时已起身搭弓，第二支箭正瞄准马德昌的咽喉。
"继续。"皇帝的声音比箭镞更冷，"朕倒要看看，是祖传的刀快，还是革新的炮利。"
诡异的寂静笼罩校场。马德昌的刀尖微微颤抖，他身后骑兵们的坐骑不安地踏着蹄子。突然，林妙打破沉默——她竟在检查炸膛的火药残渣时笑出声来！
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