第七天没有一滴水。
萧夜蹲在沙丘背阴处，指尖捻动着几粒滚烫的砂砾。在她身后，三千先遣部队的士兵像枯死的胡杨般横七竖八躺着，干裂的嘴唇上结着血痂。最年轻的传令兵小七已经陷入谵妄，正用嘶哑的嗓子哼着江南小调。
"都督，最后三袋水。"军需官捧着的皮囊瘪得能看见内部褶皱，"按这个速度..."
"启用新系统。"萧夜打断他，抹了把脸上结成盐晶的汗渍。她腰间别着的羊皮图纸已经被汗水浸透，上面绘制的正是出发前赵桓亲手交给她的"骆驼水囊改良图"——用多层丝绸过滤砂砾，以空心芦苇杆做导流管。
副将王焕猛地抓住她手腕："那些试验骆驼全死了！您忘了泉州港的..."
"那是测试砒霜吸附效果。"萧夜甩开他的手，指向不远处正在刨地的战马，"现在要么赌一把，要么喝马尿撑到月牙泉。"她故意提高音量让周围士兵听见，"陛下说过，这套系统能过滤九成毒性。"
当"陛下"二字从她舌尖滚出时，士兵们浑浊的眼睛里亮起微光。萧夜趁机拔出佩剑划开第一头骆驼的背囊，淡黄色液体汩汩流入铺着细麻布的陶罐。这套动作她私下练习过上百次——在临安皇城的兽苑里，在赵桓灼灼的目光注视下。
"排队领水！每人三口！"萧夜的命令被此起彼伏的咳嗽声淹没。她看着士兵们踉跄着聚拢过来，突然想起临行前夜赵桓说的话："真正的统帅不在于让士兵送死，而在于让他们相信能活下来。"
第一轮饮水后半个时辰，意外还是发生了。
"肚子...像被烙铁..."小七突然蜷缩成团，呕吐物里带着可疑的蓝色泡沫。紧接着更多士兵开始哀嚎，有人甚至用头撞地。萧夜单膝跪地检查症状，发现他们指甲根部都出现了诡异的青灰色——这与泉州港试验骆驼暴毙前的征兆一模一样。
"是铜绿！"她猛地扯开自己刚喝过的水囊，内壁果然泛着孔雀石的光泽。赵桓的设计图明确要求用锡箔衬里，但军需官为省钱用了镀铜的...
疼痛如闪电般劈开她的思绪。萧夜踉跄着扶住骆驼尸体，感觉有千万根烧红的针在血管里游走。在意识模糊前的最后一刻，她颤抖着从贴身处摸出火漆竹筒——里面是写给赵桓的绝笔信，开头写着"臣有负所托"。
临安城的暴雨下了整整三日。赵桓站在御书房窗前，手中捏着刚到的八百里加急。绢布上"先锋军中剧毒"六个朱砂字被雨水晕开，像一摊血迹蔓延到他的指尖。
"传旨。"他声音平静得可怕，"开启太医院地窖第三室。"
老太医扑通跪下："陛下！那是太祖皇帝留给..."
"朕知道那是什么。"赵桓掀开墙上的《江山社稷图》，露出后面镶嵌着十二生肖铜首的暗格。当他转动"巳蛇"头颅时，整面书架无声滑开，露出通向地下的阶梯。"三年前南洋进贡的龙血竭，全部装箱。"
太医不敢抬头："按祖制，皇室秘药只能用于..."
"按祖制皇帝还不能给臣子送行呢。"赵桓冷笑，雨水顺着他的鬓角滴在密奏上，"再废话一句，朕就让你试药。"
当夜，三只信鸽带着翡翠脚环飞向西北。与此同时，赵桓在灯下翻阅萧夜留下的水文笔记——那是她出发前塞给他的，扉页上用朱砂标记着所有可能找到的地下水源。现在这本书空白处布满赵桓的批注，有些地方甚至画着精细的改良水囊草图。
烛芯爆响时，赵桓突然发现笔记最后夹着片奇怪的桑皮纸。对着灯光细看，竟是张用针孔刺出来的星图，与萧夜常年佩戴的玉扣图案完全一致。他指尖抚过那些细微的凹凸，突然意识到每个孔洞旁都有极小的墨点——这是套密码，用他们年少时在明州港自创的暗号标注着日期。
"下个月圆夜..."赵桓猛地推开星象仪，铜制构件碰撞出清脆声响。他取来玉扣对照，发现桑皮纸上多出一个针孔——正指向大漠深处的某片死亡禁区。
当萧夜在月牙泉边醒来时，首先映入眼帘的是帐篷顶上挂着的琉璃瓶。里面荡漾的液体泛着诡异的蓝光，与她喝过的大食国酒一模一样。
"龙血竭加大食秘方。"军医见她睁眼，立刻捧来陶碗，"陛下派信鸽送来的。"
药汁苦得让人舌根发麻，但萧夜一饮而尽。她这才发现自己左腕上缠着浸透药液的布条，布条末端打了个精巧的水手结——这是水师传递密信时特有的系法。
"信鸽呢？"
"死了。"军医指着帐外火堆，"按您昏迷时念叨的，把翡翠脚环熔了。"
萧夜挣扎着坐起，发现营地里弥漫着陌生的药香。士兵们虽然面色苍白，但已经能正常行走。小七正跪在泉边清洗水囊，见她出来兴奋地举起个铜制物件："都督看！按陛下新图纸改的！"
那是个双层结构的过滤器，外层是打满细孔的铜壳，内层填塞着某种黑色颗粒。萧夜接过时闻到淡淡的腥气——是烤焦的椰子壳，赵桓曾在御花园演示过这种吸附材料。
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