证圣元年（695）正月十五，洛阳城火树银花不夜天。朱雀大街上，踏歌而行的百姓举着莲花灯，欢声笑语中飘来糖画甜香。
薛怀义却独自立站在桥头，酒气熏天的脸上泛着病态的潮红。他望着远处灯火通明的万象神宫，腰间金错刀随着狂笑不停撞击玉带銙："武曌那贱人，今晚就让你看看，谁才是这洛阳城的主宰！"
忽有冷月穿云，一道玄色身影如鬼魅般落在桥头石狮子上。薛怀义的笑声戛然而止，酒意瞬间化作冷汗——来人一袭鹤氅绣着北斗七星，腰间玉牌刻着"钦天监"篆字，正是让满朝文武闻风丧胆的国师袁天罡。
"梁国公好雅兴。"袁天罡的声音从后面传来，薛怀义只觉脖颈一凉，方才别在衣襟上的金步摇已落在对方掌心，"听说梁国公在宴会上，说要给洛阳放个'大烟花'？"
薛怀义喉结滚动，强撑着笑道："国师说笑了，不过酒后戏言......"话音未落，袁天罡已转身离去，月光在他玄衣上投下诡谲的星图。直到那抹身影消失在宫墙拐角，薛怀义才踉跄着扶住栏杆，后知后觉发现后背已被冷汗浸透。
子时三刻，薛怀义踉跄着穿过玄武门。他怀中藏着浸透松脂的麻布，每走一步都能听见自己擂鼓般的心跳。当万象神宫朱红的廊柱近在咫尺时，檐角铜铃突然无风自鸣。薛怀义尚未反应，后心已传来刺骨剧痛——有人用内力震碎了他的琵琶骨！
"你......"薛怀义挣扎着转头，正对上一双古井无波的眼睛。来人青衫上绣着北斗第七星，腰间"天佑星"银牌在夜色中泛着冷光。不等他呼救，第二道身影如鹰隼般俯冲而下，玄铁判官笔抵住他的天突穴："梁国公，借你项上人头一用。"
薛怀义瞳孔骤缩。这声音他绝不会听错——正是三日前在鸿胪寺宴席上上官婉儿，给武曌献《大云经疏》的剧痛从天灵盖炸开的瞬间，他恍惚看见天速星将一枚刻着九头蛇柏的令牌，轻轻放在他抽搐的掌心。
太初宫深处，麟趾殿的沉香袅袅升腾，武曌斜倚在嵌宝螭纹榻上，指尖摩挲着鎏金错银的牡丹纹香炉。案前烛火摇曳，将上官婉儿执笔批注奏章的身影，投映在绘满云海瑞兽的屏风上，随着夜风轻轻晃动。
"处理妥当了？"武曌忽然开口，尾音带着上位者特有的慵懒。她转动着腕间的翡翠缠丝镯，冰润的翠色与她眼底的冷光交相辉映。
上官婉儿搁下笔，莲步轻移至榻前，广袖下的指尖微微发颤："回陛下，一切已按计划行事。"她垂眸时，额间花钿在烛火下泛着幽光，宛如凝固的血色。
武曌突然伸手捏住她的下颌，迫使那双含情目与自己对视："朕当真没想到，朝夕相伴的女官，竟是不良人安插在朕身边的棋子。"指甲微微用力，在上官婉儿白皙的皮肤上压出红痕，"说吧，国师许了你什么好处？"
上官婉儿睫毛轻颤，却挺直脊背直视那双帝王之眼："陛下明鉴，婉儿自入宫起，便只效忠于陛下一人。不良人的身份，不过是更好为陛下扫清障碍的利刃。"她反手握住武曌的手腕，语气坚定，"薛怀义，意图烧毁我大周明堂，此罪当株，留之何用？"
武曌盯着她片刻，忽而放声大笑，松开手时指尖掠过她的发簪："好个巧舌如簧的丫头！"笑声戛然而止，她靠回软垫，目光扫过案头薛怀义生前进献的《大云经疏》残卷，"不良人就不良人吧，朕不是那小气之人。"
次日卯时三刻，凄厉的惊叫撕破了洛阳城的晨雾。当武曌踏着满地霜华亲临现场时，明堂的飞檐还在冒着青烟，薛怀义焦黑的尸体蜷缩在坍塌的梁柱间，手中死死攥着枚刻有九头蛇柏的玄铁令牌。
"梁国公生前深得朕心，"武曌垂眸望着那具面目全非的尸体，凤袍下的手指轻轻叩击腰间玉带，"着礼部按国公之礼厚葬，追封谥号......"她顿了顿，唇角勾起一抹莫测的笑意，"就叫'忠烈'吧。
晨钟暮鼓中，送葬队伍缓缓出城。而上官婉儿立于玄武门城楼，望着载着薛怀义棺椁的灵车渐行渐远。风掀起她的披帛，露出内衬上暗绣的不良人徽记——那只蛰伏的玄鸟，正与远处皇宫飞檐上的鸱吻遥遥相望。
贞观殿内，鎏金蟠龙柱上的烛火明明灭灭，将武曌的身影投映在丹墀之上，恍若一幅流动的帝王图。她斜倚在九龙沉香榻，指尖摩挲着碧玉扳指，目光似笑非笑地望着阶下跪拜的狄仁杰：“怀英啊，不知何事劳你亲自入宫？”
狄仁杰起身，他将笏板抱在胸前，声音沉稳如钟：“臣斗胆求见陛下，只为梁国公薛怀义之死。”话音落地，殿内空气骤然凝固，唯有铜漏滴水声在寂静中愈发清晰。
武曌挑眉，玉指轻点榻边的鎏金香炉，沉香袅袅间，她的笑声带着几分玩味：“怀英果然敏锐。看来这洛阳城里，终究还是瞒不过你这双眼睛。”她起身缓步而下，凤履踏在青砖上发出清脆声响，“说说看，你为何认定此事与朕有关？”
狄仁杰垂眸避开那道锐利的目光，沉声道：“薛怀义暴毙当夜，宫中守卫调动异于往常，而现场遗留的玄鸣阁令牌......”他顿了顿，抬眼直视武曌，“此等布局，除了陛下，无人能在神不知鬼不觉间调动不良人。”
武曌绕着他缓步踱步，广袖扫过案上堆积的奏章：“世人皆道薛怀义是朕的男宠，你却不这么想，为何？”她突然驻足，凤目如鹰隼般盯着狄仁杰的反应。
狄仁杰深吸一口气，声音不卑不亢：“在臣眼中，梁国公不过是陛下棋盘上的一枚棋子。他仗着圣宠跋扈张扬，甚至妄图染指朝政......”他话音未落，武曌已放声大笑，笑声震得殿顶的藻井微微发颤。
“好个狄仁杰！”武曌抬手拍了拍他的肩膀，“不愧是朕的肱股之臣。既然你已猜到，就按朕的意思处理吧。”她转身走回龙榻，随手拿起奏章，“对外宣称梁国公是被玄鸣阁余孽所杀而亡，至于那些闲言碎语......”她嘴角勾起一抹冷意，“怀英，你知道该怎么做。”
狄仁杰躬身行礼：“臣遵旨。”
武曌望着他离去的背影，手中奏章轻轻敲击龙案，发出规律的声响。
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