夤夜，一封八百里加急打破了皇宫的宁静。
顾雨岚被急促的敲门声惊醒，披衣而起时，沈渊已经点亮烛火，正在拆阅军报。烛光下，他的眉头越皱越紧。
"怎么了？"顾雨岚轻声问。
沈渊将信纸递给她："遂州爆发瘟疫，已蔓延至昝州、沪城。"
信上描述的症状令人毛骨悚然——高烧不退，咳血不止，皮肤溃烂流脓。更可怕的是，死亡速度极快，从发病到咽气不过三五日。
"这不像是自然瘟疫。"顾雨岚指尖发凉，"南含最近有什么动静？"
"宫月公主称病不出，许蓉郡主安分守己..."沈渊突然顿住，"等等，南含大皇子宫俞半月前离京，说是回国筹备秋贡。"
两人对视一眼，同时想到一个可怕的可能性。
......
太和殿内灯火通明，顾雪瑶连夜召集重臣议事。女皇一身素袍，眼下挂着青黑，显然也是一夜未眠。
"情况比想象的更糟。"萧景琰指着地图，"遂州十室九空，流民涌向昝州和沪城，两地也开始出现病例。"
太尉林崇一拍桌案："立刻封锁边境！绝不能让瘟疫蔓延到内地！"
"不可！"萧景琰冰蓝眸子寒光迸射，"遂州尚有数万百姓，封闭边境等于让他们等死！"
"那你说怎么办？"林太尉冷笑，"派太医去送死吗？"
"够了。"顾雪瑶冷声打断，"沈渊，你怎么看？"
一直沉默的沈渊抬起头："隔离救治。在边境设三道防线：第一道收容流民，第二道隔离观察，第三道集中医治。同时严查瘟疫源头。"
"源头？"顾雪瑶眯起眼，"你怀疑..."
"人为。"沈渊斩钉截铁，"症状太特殊，传播太快，而且偏偏在宫俞离京后爆发。"
正争论间，殿外传来急促脚步声。苏芷嫣和林书联袂而来，身后还跟着风尘仆仆的赵破虏。
"陛下！"老将军单膝跪地，"老臣刚从沪城回来，疫情比奏报的更严重！而且..."他压低声音，"南含大军在边境集结，至少有五万之众！"
殿内一片哗然。顾雪瑶猛地站起，龙袍带起一阵劲风："果然如此！"
"陛下，"苏芷嫣上前一步，"臣女查验过患者，这瘟疫绝非天灾。"她从药箱取出一个小瓶，里面是暗红色粉末，"这是在遂州水井中发现的，名为'血枯散'，南含巫医秘制。"
林书补充："此毒通过水源传播，中毒者症状与瘟疫无异，但..."她亮出另一瓶绿色药丸，"并非无药可解。"
顾雪瑶眼中精光一闪："能治？"
"能缓。"苏芷嫣解释，"家父留下的《百毒谱》中有类似记载，我与林小姐连夜配出解药，但需要一味关键药材——北境雪莲。"
萧景琰立刻道："我这就传信家父，急调雪莲！"
"来不及。"赵破虏摇头，"最快也要半月，可百姓..."
"我去。"苏芷嫣突然跪下，"臣女愿赴疫区，用针灸延缓毒性，争取时间！"
林书也上前："臣女可改良药方，暂时压制症状。"
顾雨岚看着两位好友，胸口发热："我与你们同去。"
"不行！"沈渊和顾雪瑶同时出声。
"陛下需要坐镇中枢，"沈渊沉声道，"我去。"
顾雪瑶摇头："摄政王也不能涉险。"她看向萧景琰，"景琰，你带一队玄甲军护送太医和苏小姐前往。温子瑜负责边境防务，楚惊鸿协防沪城。"
她转向林太尉："太尉负责京城防务，绝不能让瘟疫蔓延到内地。"
最后看向沈渊和顾雨岚："你们二人彻查宫俞下落，若此事真与南含有关..."女皇眼中寒光闪烁，"朕要他们血债血偿！"
......
与此同时，遂州边境的山洞中。
宫俞正把玩着一个水晶瓶，里面是暗红色的粉末。这位南含大皇子与宫月有三分相似，却多了几分阴鸷，眼角微微下垂，像条随时准备咬人的毒蛇。
"殿下，遂州已经完了。"心腹侍卫低声道，"下一个是昝州还是沪城？"
宫俞轻笑："不急，先让瘟疫飞一会儿。"他展开一封密信，"父王有令，先毁遂州，再取昝沪。等大周乱成一锅粥，我军再长驱直入。"
"那宫月公主和许蓉郡主..."
"两个蠢货。"宫俞冷哼，"一个只会勾引男人，一个只会耍大小姐脾气。真以为本皇子是来帮她们抢男人的？"
他将水晶瓶收入袖中，走到山洞深处。那里有个铁笼，关着几个奄奄一息的百姓，身上满是溃烂的伤口。
"新配方效果不错。"宫俞满意地点头，"传令下去，明日再投十口井。"
......
黎明时分，顾雨岚在城门外为苏芷嫣一行人送行。
"一定要小心。"她紧握苏芷嫣的手，"发现任何异常立刻传信。"
苏芷嫣点头："放心，我可是从小尝百草长大的。"
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