“营长！这边！”一个叫老马的炊事员举着口铁锅跑来，锅沿还沾着早上煮野菜的残渣。他把铁锅往铁丝网上一扣，“踩这个！”周球保踩着锅沿翻过去，铁锅“哐当”一声瘪了，像块被踩扁的饼干。老马没跟上，被黔军的子弹打穿了胸膛，倒在地上时，怀里的盐袋破了，白花花的盐撒在他的伤口上，疼得他直抽抽。一个桂军军官举着马刀冲过来，想割老马的耳朵邀功，却被周球保甩出的手榴弹炸飞了胳膊。
白虎山的桂军开始冲锋，领头的是个骑着黑马的团长，举着马刀喊：“捉肖克赏千金！”周球保认出他是19师56团团长梁津，上次在湘江边，就是这小子用重炮炸断了浮桥。他摸出小李给的那颗手榴弹，咬掉拉环，朝着黑马扔过去。爆炸声里，黑马惊得人立起来，梁津摔在地上，摔掉了两颗门牙。
周球保趁机带人冲上旁边的小土坡，刚想喘口气，却看见镇南的河床里突然冒出队伍——前面是穿灰军装的桂军，后面跟着戴斗笠的黔军，他们正交替掩护着推进。一个黔军士兵举着面红军的红旗晃悠，想诱骗红军暴露位置，红旗上的五角星被他们用墨涂了个黑圈。“狗娘养的！”陈哑巴的弟弟陈石头骂着，举起步枪就打，子弹却卡壳了，他把枪往石头上一磕，抡着枪托冲了上去。
青龙嘴的争夺战从清晨打到午后，对手换了三拨：先是桂军56团，接着是黔军杜肇华旅的一个营，最后是桂军19师预备队。周球保的枪管烫得能煎鸡蛋，他把水壶里的水浇在上面，“滋啦”一声冒起白烟，像在锅里炒菜。守在这里的是三营二连，连长在冲锋时被桂军的机枪打断了腿，趴在石头后用驳壳枪还击，直到子弹打光，才掏出最后颗手榴弹，拉响后滚进敌群。
“用刺刀！”周球保拔出刀，刀刃在阳光下闪着寒光。这把刀是他从湘江边捡的，原是湘军的，现在却捅进了桂军的肚子。他捅倒第三个敌人时，刺刀卡在对方的骨头里拔不出来，身后突然扑上来个人，把他压倒在地上。周球保闻到股酒气，扭头看见是个黔军士兵，嘴里还嚼着酸汤鱼的鱼骨，正张着嘴咬他的脖子，他抬手一拳打在对方下巴上，听见牙齿松动的脆响。
山头上的红旗倒了三次，又被扶起来三次。最后一次，扶旗的是个叫春生的小鬼，才十五岁，是从湖南跟来的孤儿。他的胳膊被桂军的子弹打穿了，用布条缠着，血顺着布条滴在旗杆上，像串红珠子。黔军的土炮开始轰击，炮弹落在石头上，把碎石炸得满天飞，春生把旗杆插进石缝，用身体护住红旗，炮弹碎片打在他背上，打出个个血洞，像朵突然绽放的花。
周球保爬到春生身边时，孩子还有口气，指着红旗说：“营长……别让它倒……”他的手还保持着抓旗杆的姿势，指甲缝里全是石头渣。周球保把自己的绑带解下来，缠在旗杆上，再把红旗系紧，风一吹，红旗哗啦啦地响，像春生在喊口号。他看见个黔军老兵正举着枪瞄准红旗，那老兵的枪管上挂着个护身符，是用红布包着的糯米——这是黔东人的习俗，以为能挡子弹。周球保抬手一枪，打中了他的手腕，护身符掉在地上，糯米撒了一地。
午后的太阳把甘溪镇烤成蒸笼。周球保数了数，三营剩下的不到二十人，弹药基本打光了。他让大家收集敌人的武器，一个战士捡起支桂军的“中正式”，却发现枪托上刻着“反共救国”，气得往地上啐了口唾沫：“救个屁！”另一个战士捡到杆黔军的土枪，枪管里还塞着烟丝，是刚才那老兵匆忙间没来得及清理的。
突然，镇北传来密集的枪声，比刚才任何时候都响。周球保爬到高处一看，心猛地沉下去——桂军19师预备队上来了，黑压压的像群蚂蚁；他们身后，黔军蒋在珍部的“敢死队”正举着大刀冲锋，刀上还缠着红绸子，这是黔军拼刺刀的规矩，红绸子代表“不留活口”。
“撤到杜脑山！”周球保下令。撤退时，他看见个桂军伤兵躺在路边，腿被炸断了，正哼哼唧唧地哭；旁边还躺着个黔军士兵，肚子上中了一枪，手里攥着张皱巴巴的烟纸，上面画着个歪歪扭扭的女人像。苏小红不知什么时候跟了上来，蹲下身要给他们包扎，周球保想拦住，却看见她眼里的光——那是医生看病人的眼神，不分敌我。
“他是敌人！”周球保说。苏小红没抬头，“可他也是人。”她给桂军伤兵包扎时，对方突然抓住她的手，嘴里呜噜着什么，苏小红听懂了，他说“有水吗”。她把自己的水壶递过去，伤兵咕咚咕咚喝了大半，突然从怀里掏出个银锁，塞给她，“给……我娃……”旁边的黔军士兵看着这一幕，突然从怀里摸出个干硬的红薯，往苏小红手里塞，嘴里说着生硬的汉话：“吃……红军……好……”
红十八师五十二团800人奉命断后，他们要挡住桂军19师和黔军两个旅的追兵，给主力争取突围时间。师长龙云让炊事班煮了最后一锅辣椒汤，对团长田海清说：“这次要让主力听见我们的枪响，就当是给他们送行的鞭炮。”汤里没放盐，却放了大把的朝天椒，战士们喝得满头大汗，辣得直吐舌头，说这样打仗才有劲。
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