陈老实知道儿子的选择，他没法阻止，也不忍心阻止。他只是觉得心里堵得慌，像压着一块大石头。
“逃丁”的后果是严重的。按照大明律，逃丁要被抓回来杖责，然后发回原籍继续当军丁。如果抓不回来，就要由同里的其他军户“勾补”，也就是让其他人家出人来顶替。这也是里正王老虎催得紧的原因，他怕担责任。
可陈老实去哪里找大栓？就算找到了，又能怎么样？把他捆回来，继续过这看不到希望的日子吗？
他看着手里的空碗，又看了看儿子瘦弱的身躯和远处破败的卫所，一股深深的无力感笼罩了他。
这不仅仅是他一家的困境。在宣府镇，乃至整个九边，“军丁虚额”已经成了公开的秘密。
卫所的户籍档案上，登记的军丁数目还是那么多，甚至比太祖皇帝时期还要“可观”。可实际上，有多少是“实额”？又有多少是“虚额”？
军官们为了冒领军饷，为了向上级虚报功绩，往往会在户籍册上做手脚，多报、虚报军丁数目。而那些真正的军丁，却因为不堪重负而纷纷逃亡。久而久之，就形成了一种恶性循环：户籍上的数字越来越“好看”，可实际上的兵力却越来越虚弱，边防力量也越来越衰退。
朝廷不是不知道这个问题。这些年来，也多次派官员下来“核查军户户籍”，试图扭转这种局面。
最近的一次，是去年冬天，朝廷派了一个叫张诚的御史，来宣府镇“清军”。
第三章 御史清军与阳奉阴违
张御史来了，排场不小。前呼后拥，锦旗招展，直奔宣府镇总兵府。
宣府总兵李隆，是个沙场宿将，脸上一道长长的刀疤，看着挺吓人，可在张御史面前，却显得格外“恭顺”。
“张御史远道而来，辛苦辛苦。此番清军，乃朝廷大计，下官定当全力配合，确保万无一失。”李隆堆着笑脸，亲自为张御史斟茶。
张御史捻着胡须，一副正气凛然的样子：“李总兵客气了。某奉圣谕，前来宣府清理军伍，核查户籍，此乃为朝廷整饬边防，不容有丝毫懈怠。还望李总兵及各位同僚，如实相告，勿要隐瞒。”
“那是自然，那是自然。”李隆连连点头。
可实际上呢？
张御史的“清军”，从一开始就注定了是一场闹剧。
他住在总兵府，每天锦衣玉食，接受着各级官员的“孝敬”。所谓的核查，也只是坐在衙门里，看看卫所送来的户籍档案，问问那些被叫来的里正、甲首。
那些里正、甲首，哪个不是人精？早就被卫所的军官们打点好了，在张御史面前，自然是“实话实说”——当然，是按照军官们教的“实话”来说。
“启禀御史大人，我等卫所军丁，皆系太祖皇帝钦定，世代忠良，安土重迁，岂有逃亡之理？户籍所载，俱是实数，不敢有虚。”
“是啊是啊，御史大人明鉴，我等里甲，年年核查，军丁俱在，并无缺额。”
张御史听着这些话，看着眼前一本本“整齐划一”的户籍黄册，上面的字迹工整，印章清晰，似乎真的没什么问题。他哪里知道，这些黄册，很多都是卫所临时伪造或者篡改的，那些逃亡的军丁，名字还赫然在列，只是后面标注了“病故”、“出差”、“调防”等各种借口。
偶尔，张御史也会心血来潮，说要去下面的卫所、堡寨看看。
这可把李隆等人忙坏了。他们提前通知各个卫所，把那些空着的营房打扫干净，把能找到的几个老弱病残的军丁集中起来，穿上相对整齐的衣服，站在那里充数。还特意挑选了一些“军田”，那些实际上已经被军官们侵占，但表面上还挂着军户名字的土地，指给张御史看。
“御史大人您看，这是某军户的田，长势多好。”
“这是某军丁，虽然年纪大了些，但依然忠心耿耿，坚守岗位。”
张御史看着眼前“井然有序”的景象，听着李隆等人的“汇报”，满意地点点头。他觉得自己这次清军很有成效，宣府镇的军户管理还是不错的，虽然可能存在一些小问题，但大体上是好的。
至于那些真正逃亡的军丁，那些被侵占的土地，那些隐藏在繁华表象下的苦难与危机，张御史看不到，也不想看到。他来这里，是为了完成任务，是为了向朝廷交差，至于实际效果如何，似乎并不那么重要。
陈老实也被里正王老虎叫去“应付”了一次。
王老虎把他拉到一边，低声威胁：“陈老实，等会儿御史大人问话，你知道该怎么说吧？就说你儿子大栓，前几日被派去怀来卫出差了，过些日子就回来。听见没有？要是敢胡说八道，坏了老子的事，有你好果子吃！”
陈老实看着王老虎凶神恶煞的样子，又看了看旁边几个虎视眈眈的衙役，心里一阵发寒。他只能默默地点点头。
见到张御史，陈老实紧张得浑身发抖，头都不敢抬。
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