“得赶紧把这消息送出去。”老王对徒弟小李使了个眼色。小李是个十六七岁的少年，机灵得像只小猴子，他点点头，把油纸包塞进鞋底，又在头上包了块脏布，扛起一捆柴火就出了门。
他的目的地是镇外的乱葬岗，那里有一棵歪脖子树，是他们和部队的秘密联络点。小李装作拾柴的样子，绕到树后，正要把油纸包塞进树洞里，突然听到身后传来脚步声。他心里一紧，立刻蹲下身，假装系鞋带。
“小鬼，这么晚了还在这儿晃悠？”一个阴阳怪气的声音响起。小李回头，看到是伪军队长刘大麻子，旁边还跟着两个伪军。刘大麻子手里把玩着一把手枪，眼睛像毒蛇一样盯着他。
小李强迫自己冷静下来，指了指柴火捆：“长官，家里没柴了，来拾点。”
“拾柴拾到乱葬岗来了？”刘大麻子上前一步，伸手就要搜身，“我看你是共匪的探子吧！”
千钧一发之际，远处传来几声狗叫，接着是一阵喧哗：“抓小偷啊！”原来是地下党员老张故意在另一头制造了混乱。刘大麻子一愣，骂了句“妈的”，带着伪军就朝那边跑去。小李趁机把油纸包塞进树洞，用石头压住，撒腿就往回跑。
回到杂货铺，老王正在地窖里等他。“东西送到了？”“嗯，差点被刘大麻子抓住。”小李喘着气，把刚才的惊险说了一遍。老王眉头紧锁：“刘大麻子一向贪财，今天怎么突然盯上你了？看来叛徒真的供出了什么。通知下去，所有联络点暂停活动，改用‘鸡毛信’传递消息。”
所谓鸡毛信，是用极薄的棉纸写成字条，塞进鸡毛管里，由可靠的村民以走亲戚为名带出镇外。老王连夜写了几封短信，分别通知各个联络点转移，并让他们组织民众准备接应：“记住，让大家把煤油、火柴准备好，听到信号就把日伪的巡逻队引到粮仓那边去。”
第四章 民心如潮
黎明前最黑暗的时刻，虎头镇周围的村庄里，一盏盏油灯在窗棂后悄然亮起。
王大娘坐在炕头上，借着昏暗的灯光往一个瓦罐里装煤油。她儿子去年被日伪抓去当壮丁，至今生死未卜，提起日伪就恨得咬牙切齿。“丫头，把火柴揣好，”她对旁边的女儿说，“听到枪响就把西头的草垛点着，引开巡逻队。”
村东头的猎户张老三正在打磨猎刀，刀身磨得寒光闪闪。他旁边放着一捆捆用山藤编成的套索：“这玩意儿比绳子结实，到时候套住伪军的脖子，一拉就断气。”他的几个猎户兄弟正在检查鸟铳，虽然射程近，但在巷战中出其不意也能发挥作用。
地下党员老赵穿着蓑衣，戴着斗笠，挑着一担水从村口走过。他其实是去给部队送最新的岗哨变动信息——昨晚刘大麻子临时调整了巡逻路线，增加了城隍庙后街的暗哨。这消息必须在天亮前送到部队手里。
他走到村外的小河边，把一个用蜡封好的小竹筒塞进鱼篓里，然后装作钓鱼的样子。没过多久，一个“放牛娃”牵着牛走了过来，把牛绳往树上一拴，也蹲在河边洗手。老赵趁人不注意，把鱼篓里的竹筒塞进了放牛娃的衣兜。放牛娃点点头，赶着牛慢悠悠地走了，消失在晨雾中。
与此同时，部队的训练场上传来低沉的口令声。战士们正在进行最后的实战演练，模拟攻打城隍庙的场景。李铁山亲自坐镇，拿着秒表计时：“一营从正面强攻，必须在五分钟内摧毁东门炮楼！二营埋伏在镇外公路两侧，阻敌援军！三营分两路，一路从排水沟潜入，一路配合群众制造混乱！”
赵虎带领的爆破组正在进行最后一次爆破演习。这次他们用的是真炸药，目标是一块与虎头镇城墙厚度相近的大青石。“预备——放！”随着赵虎一声令下，爆破筒精准地滚到石根，“轰”的一声，大青石被炸出一个齐整的缺口，碎石飞溅的方向都经过精确计算，没有一块伤到旁边的“突击队员”。
“好！”李铁山点点头，脸上露出难得的笑容，“就按这个药量来。记住，炸药包要放在墙根的砖缝里，那里受力最薄弱。”
第五章 箭在弦上
行动前的最后一个黄昏，夕阳把虎头镇染成一片血色。
老王站在杂货铺的二楼，透过窗户缝隙观察着城隍庙的方向。只见城隍庙的围墙上新添了几挺机枪，门口的日军哨兵比平时多了一倍，个个荷枪实弹，神色紧张。“看来刘大麻子那家伙真的提高了警惕。”老王低声对身边的小李说，“通知下去，让群众们再耐心等一等，今晚的行动可能会提前。”
小李点点头，又扮成拾粪的小孩，溜出了镇子。他要去给部队送一个紧急消息：日伪可能察觉到了异常，正在往城隍庙里转移重要的户籍资料。
部队的临时指挥部里，李铁山接到消息后，立刻召集各营主官开会。“情况有变，”他指着地图，“日伪可能要转移资料，我们的时间不多了。命令提前到午夜十二点发起攻击，各营立刻做好准备！”
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