秦炉淬锋
暮色如墨，函谷关外的风裹挟着砂砾，撞在雍城冶铸工坊的夯土围墙上，发出沉闷的声响。工坊内，火光冲天，映得三十余张黝黑的脸庞发亮，掌事工匠李墨正半跪在熔炉旁，双眼死死盯着炉口那片跳动的橘红。
“火候还欠三分。”李墨突然开口，声音沙哑得像被炉火烧过。他身旁的年轻工匠赵琥手一抖，正要往炉里添柴的动作顿住：“师父，这已经是按老法子焖了两个时辰，再等下去，铁矿石都要化透了。”
李墨没回头，伸手从炉边抄起一块泛着青灰的矿石碎屑，在指间搓了搓。碎屑里混着不少土黄色的杂质，簌簌落在地上。“老法子能化铁，却除不掉这‘石锈’。”他将碎屑扔进火里，火星“噼啪”炸开，“你去库房把上月从巴蜀运来的无烟煤搬两筐来，再把北边送来的陶管取三根，按我画的样子接在炉腹两侧。”
赵琥虽满是疑惑，却还是应声跑开。工坊里的其他工匠也停下手中的活计，围了过来。老工匠王丈捋着花白的胡须：“李掌事，无烟煤火力烈，怕是会把熔炉烧裂。陶管接在炉腹，又能有什么用？”
“试试便知。”李墨站起身，拍了拍满是炭灰的麻布衣裳。他从怀中掏出一卷兽皮，展开后，上面用炭笔勾勒着熔炉的新样式——原本圆鼓鼓的炉腹两侧，各多了一根倾斜向上的陶管，炉底的出铁口也比原来窄了一半。“之前我总琢磨，为啥咱们炼出的铁，铸剑时容易断，铸犁头用不了半年就磨秃。后来才想明白，是炉里的风不够顺，火不够匀，杂质除不干净。”
说话间，赵琥已经带着人搬来无烟煤和陶管。工匠们七手八脚地改造熔炉，将陶管一端嵌进炉腹的预留孔里，另一端伸向工坊外。李墨亲自添煤，无烟煤遇火即燃，却没有浓烟，只有一股灼热的气浪扑面而来。他又让人调整了鼓风的皮囊，原本由两人合力挤压的皮囊，改成了四人轮换，风势比之前强了一倍。
“呼呼——”风从陶管里灌进炉腹，炉内的火焰瞬间从橘红变成刺眼的亮白，温度骤然升高。工坊里的工匠们纷纷后退，脸上满是惊讶。李墨却往前凑了凑，用一根长长的铁钎探进炉内，搅动着熔融的铁水。铁水不再像往常那样泛着浑浊的暗红，而是渐渐透出一丝银亮，表面漂浮的杂质也慢慢聚成一团，被他用铁勺舀了出来。
“成了！”赵琥忍不住喊出声。李墨却只是点点头，眼神依旧专注：“再等半个时辰，让铁水再清一遍。”
半个时辰后，李墨大喊一声：“开炉！”工匠们立刻围拢过来，一人负责鼓风，一人手持铁钎稳住熔炉，李墨则握着长柄铁勺，对准炉底的出铁口。随着“哗啦”一声脆响，银亮的铁水顺着出铁口缓缓流出，落在铺着细沙的模具里，映得众人眼中满是光亮。
待铁水冷却，李墨让人敲开模具，一块泛着青黑光泽的铁块赫然出现。他拿起铁块，用锤子轻轻敲了敲，声音清脆，没有一丝杂音。王丈凑过来，用小刀在铁块上划了一下，只留下一道浅浅的痕迹：“这铁……比之前的硬了不少！”
“不止硬，还纯。”李墨将铁块递给身边的工匠，“你们拿去铸一把剑，再铸三个犁头，看看效果。”
接下来的三日，工坊里一片忙碌。工匠们按照新炼出的铁锭铸剑、造犁。赵琥负责铸剑，当他将烧红的铁坯放在砧上，挥锤敲打时，明显感觉到铁坯比往常更有韧性，不会像之前那样一锤下去就出现裂纹。待剑铸成，他提着剑走到工坊外的空地上，对着一块巨石劈去。“咔嚓”一声，巨石被劈出一道深痕，剑身却完好无损，连一丝卷刃都没有。
另一边，铸好的犁头也被送到了城外的农田里。农官张平亲自带着农夫试犁，新犁头划过土地时，比旧犁头更省力，翻起的土块也更均匀。“这犁头看着就结实，怕是能用上一年！”农夫们围着犁头，脸上满是欢喜。
消息很快传到了咸阳宫。秦昭襄王听后，当即决定亲自前往雍城冶铸工坊视察。当他看到新熔炉旁炼出的银亮铁锭，又亲手掂量了那把锋利的铁剑，不禁抚掌大笑：“有此利器，我大秦的将士定能所向披靡；有此良犁，百姓的收成也能再增三成！”
昭襄王当场下旨，赏赐李墨及其手下工匠黄金百镒、绸缎五十匹，并命李墨将新的冶铸技术写成图谱，分发到全国各郡的冶铸工坊，让所有工匠学习。同时，还从各地抽调技艺精湛的工匠，齐聚雍城，由李墨带领，进一步改进技术。
接下来的几个月，李墨和工匠们又对熔炉进行了多次改良。他们发现，将无烟煤和木炭按三比一的比例混合作为燃料，既能保证火力，又能避免熔炉过热开裂；在陶管的末端加装一个可以调节角度的风板，能根据炉内的情况控制进风量，让火候更易掌控。
新的冶铸技术很快在全国推广开来。在边境的冶铸工坊，工匠们用新方法炼出的铁，铸成了大量的铁剑、铁戟和铁盾。秦军将士拿到新兵器后，在与赵国的对战中，铁剑轻易就能斩断对方的青铜剑，铁盾也能抵挡住敌方箭矢的冲击，秦军的战斗力大大提升。
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