造访铁炉堡的行程比原计划提前中断，为了及时备妥下次出访所需物资，威尔几乎把自己累得半死。然而要说服他留在暴风城稍作休憩，却着实费了不少功夫。
待老仆退下后，安度因从梳妆台取来烛台，点燃三支蜡烛中的一支，将其置于窗边，这才前往餐厅享用迟来的晚餐。此刻这盏烛台——如同过往许多次那样——绝不仅是为了照明。
望着盘中烤鸡、时蔬与脆生生的达拉然苹果，年轻的国王却毫无食欲。肖尔与麦格尼带回的消息实在令人忧心。若非出访准备工作直到此刻才完成，他恨不得立即动身前往泰达希尔。黎明何时才能到来？
"吃点东西。"粗粝的嗓音在身后响起，"就算是国王和祭司也得填饱肚子。"
安度因清脆地拍了拍自己前额。
"格雷迈恩，"他转身致意，"抱歉。请一起用餐吧。在我启程前，我们还有些事务要商议，不是吗？"
"先吃饭。"狼王不容置疑地拉开座椅，银叉刺入金黄酥脆的鸡皮，"这是首要事务。"
"你和威尔串通好了对付我。"安度因叹息道，唇角却泛起笑意，"最可悲的是，我居然为此感到庆幸。"
看着年轻国王终于开始往盘子里盛食物，吉恩从鼻腔里哼出轻笑。
"文件都准备好了。"他晃动着葡萄酒杯说道。
"多谢费心，我现在就签署。"
"免费建议：先阅读内容。无论起草人是谁。"
"从你这儿收到的免费建议都快堆成山了。"安度因疲惫地笑了笑。
"其中总有几条值得感激。"吉恩嘟囔着。
"每一条都是。"年轻国王的银匙在浓汤里划出涟漪，"包括那些我选择忽略的反对意见。"
"这才像国王该有的智慧。"吉恩啜饮着红酒含糊道。"所以这次不打算发动政变了？"
虽然思绪仍飘在远方，身体却诚实地感知着饥饿，安度因不知不觉已伸手去取第二份烤土豆。
"暂时按兵不动。"
"明智之举。把你的秘密计划留到更关键的时刻。"
"不过在启程前，有件要事需要商议。"
狼王神色骤然凝重。注意到对方眉宇间的阴翳，安度因放下刀叉转向这位昔日的君主。
"当然。"他神色凝重地回应。
当暴风城国王的注意力完全聚焦过来时，狼王罕见地显出一丝不自在。他啜饮红酒掩饰情绪，琥珀色的瞳孔在烛光中闪烁。
"你的信任是我莫大的荣幸。"吉恩的指节叩击着橡木桌面，"倘若圣光 forbid 你遭遇不测，我必以毕生所学守护这座王城。"
"我从未怀疑。"安度因的银餐刀在瓷盘上划出清响。
"但我的生命已如风中之烛。"老狼王喉结滚动，"终究不是永恒之火。"
年轻国王的叹息混着烛烟飘散，他太明白这个话题的走向。
"今天经历了太多纷争，请原谅我暂时无力展开这场辩论。"
"每次提及此事，你总有推脱之词。"吉恩的犬齿在火光中泛黄。
安度因沉默地戳弄盘中冷掉的焗南瓜——他无法反驳。
"你即将启程巡访诸国，而新的威胁正在暗处滋长。"狼王用战痕交错的手掌推开酒杯，"所谓'合适的时机'根本是幻影。难道要等我拖着残躯镇压贵族们的夺位混战？"
这个画面让安度因嘴角短暂上扬，但笑意转瞬即逝。
"王权非儿戏。"吉恩的声音突然嘶哑，"若落入奸佞之手，暴风城将重蹈你母亲遇刺的覆辙——记得民众是如何因贵族的暴政将她撕成碎片吗？"玻璃杯在他掌中迸裂，"而当你父亲失踪时..."
记忆如潮水涌来。年幼的安度因戴着过大的王冠，伯瓦尔公爵的影子笼罩王座。黑龙公主的傀儡政权，街道上燃烧的暴动，直到那个雨夜——浑身是血的瓦里安·乌瑞恩提着奥妮克希亚的头颅踏进王庭。
"我都记得。"葡萄酒在安度因喉间留下苦涩。
吉恩突然凝视餐刀上映出的扭曲面容："失去利亚姆那天..."他的咆哮化为哽咽，"被夺走的不只是儿子，更是我灵魂的一部分。"陈年伤疤在狼毛下泛红，"那孩子本会成为...最伟大的吉尔尼斯之王。"
安度因看见老狼王眼中有泪光闪动——这在从前简直不可想象。
"当那个天杀的亡灵婊子..."吉恩的利爪刺入橡木桌，"当本该射穿我心脏的毒箭..."红葡萄酒像鲜血般在亚麻桌布上蔓延，"我以为自己会跟着死去。但米娅还在，苔丝还在..."他忽然抓住年轻国王的手腕，"你的子民也需要这样的锚。"
吉尔尼斯的君王抬起眼帘，烛火在他湛蓝的眸子里跳动，沙哑的声线裹挟着陈年威士忌般的醇厚与苦涩：
"可我终究活了下来。只是这里——"他捶打胸口的动作让银制餐具震颤，"永远留着利亚姆形状的空洞。我曾试图用仇恨填满它，对希尔瓦娜斯·风行者永世不灭的仇恨。"
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