风雪中的抉择
阿依娜勒住战马，凛冽的风雪在她与也平之间旋出一道白茫茫的漩涡。二十万瓦剌大军的马蹄声如闷雷碾过雪原，可她的声音却轻得像是怕惊落头顶的积雪：“你愿意代替我担任大汗位置吗？”
也平手中的缰绳猛地绷紧，银甲下的脊背瞬间僵直。他侧脸的轮廓被月光镀上一层冷霜，往日在沙场上纵横捭阖的豪迈，此刻全化作眼底翻涌的惊涛。
“姐姐……”也平缓缓转身，战马喷着白雾的鼻息拂过阿依娜的战甲，“你明知道，我这些年在你身边鞍前马后，为的从来不是大汗之位。”
他抽出腰间短匕，刃尖映出两人在风雪中模糊的身影，“这枚匕首，是当年你从狼嘴里救下我时，用的那柄断刃重铸的。我答应过先王，要用性命护你和瓦剌周全，若贪图汗位，便是违背誓言。”
阿依娜望着他，睫毛上的雪粒簌簌坠落。
她想起十年前的暮春，自己还是个任性的小公主，偷溜出王帐狩猎，撞见被狼群撕咬得遍体鳞伤的也平。
那孩子攥着半块破碎的狼骨，眼睛却亮得像燃烧的篝火：“公主，我能当您的箭靶吗？这样就能天天看见您，也能练出不怕死的胆子……”
“可如今的瓦剌，需要的不是儿女情长的公主，而是能杀伐决断的大汗。”
阿依娜突然调转马头，披风扫起的雪沫溅在也平靴边，“你看那些士兵，他们跟着你浴血奋战，从塔塔尔部的刀下夺回生机，他们的战马认你的号令，他们的弯刀听你的调遣。而我……”
她低头看着自己染血的护手，玉珏的幽蓝在指缝间忽明忽暗，“我身上缠着雪灵的诅咒，身边绕着刘贵妃的阴谋，连最信任的姐妹都能背叛我。这样的我，拿什么坐稳汗位？”
也平的银甲在风中发出细碎的哀鸣。他知道阿依娜在怕，怕自己成为第二个赵岩，被阴谋与诅咒拖入万劫不复；怕瓦剌因她的“真命大汗”身份，成为各方势力博弈的棋盘。可他更清楚，阿依娜骨血里刻着瓦剌的山河，就像当年她能为了救一个被狼群围攻的孤儿，孤身闯入禁忌猎场。
“姐姐见过草原上的旱獭吗？”
也平突然笑了，笑声混着风雪灌入阿依娜耳中。不等她回应，他已纵马绕到她身前，短匕挑起她鬓角的碎发，“它们会在旱季把洞穴挖得四通八达，不是为了逃跑，而是为了把珍贵的雨水，引到每一株快要渴死的草跟前。瓦剌的大汗，从来不是坐在王帐里发号施令的木偶，而是能把风雪嚼碎了，喂给草原生机的人。”
阿依娜怔住，玉珏的蓝光映得她眼底泛起涟漪。也平策动战马与她并肩，二十万大军的轮廓在雪原上起伏如潮：“您看这些将士，他们追随的不是大汗的名号，是能带着瓦剌活下去的勇气。当年您单枪匹马闯入塔塔尔部救回失踪贵族，他们说您是草原的苍鹰；后来您为了平息雪灵诅咒，拖着病体在冰渊祭坛跪了三天三夜，他们说您是长生天派来的使者。您以为大家尊您为大汗，是因为先王遗诏？不，是因为您的骨血里，天生就长着瓦剌的魂魄。”
“可阿娅娜的背叛……”阿依娜的声音又轻下去，像一片即将融化的雪花。
也平猛地勒马，短匕狠狠插入身侧积雪，激起半人高的雪浪：“阿娅娜算什么！她勾结外敌时，可曾想过那些被塔塔尔部屠戮的牧民？她以为换个假大汗，就能断了瓦剌的脊梁？姐姐，您要是真把汗位让给我，才是遂了敌人的愿——他们要的，就是让瓦剌的真英雄，被自己的怯懦钉在耻辱柱上！”
阿依娜望着短匕没入雪中的地方，雪沫正顺着刃口缓缓滑落，露出底下深褐色的泥土。那是草原的颜色，是无论经历多少风雪，都能孕育生机的颜色。她想起赵婉宁体内的幽蓝脉络，想起赵岩临终前塞进女儿怀中的玉珏，想起刘贵妃在大明后宫搅动的暗流……
“你说的对。”阿依娜突然扬起马鞭，抽在半空炸出清脆的响，“瓦剌的大汗，要把风雪嚼碎了喂给草原。那我便先嚼碎刘贵妃的阴谋，再碾碎雪灵的诅咒！”
也平眼中闪过亮色，刚要开口，却见阿依娜又缓缓放下马鞭，指尖摩挲着银镯内侧的机关纹路：“但在这之前，我需要你暂摄汗位。”她转身凝视也平，月光照亮她眼底的决绝，“我要亲自去会会刘贵妃，还有那个藏在暗处的阿娅娜。你留在王帐，稳住贵族，查清雪灵傀儡与赵岩旧部的关联——当年赵岩能在瓦剌周旋那么久，他的人马，说不定能成为破局的关键。”
也平沉默许久，终于缓缓点头。他知道这是阿依娜能做出的最艰难、也最勇敢的决定——把后背交给信任的人，自己孤身闯入龙潭虎穴。
“等您回来。”也平伸手按住心口，那里藏着先王赐的虎符碎片，“我会让瓦剌的篝火，每一夜都为您亮着。”
阿依娜策马前行，风雪在她身后聚了又散。二十万大军开始分拨：一部分跟着也平回王帐稳定局势，一部分随阿依娜秘密潜入大明边境。赵婉怡抱着昏迷的妹妹，被安置在中军最隐秘的车厢里，桑吉和图尔守在车外，小古丽攥着阿依娜给的骨哨，眼睛却始终盯着赵婉宁苍白的脸。
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