朱祁钰从不远处率部队赶来：“大家都没事吧？我借到兵了！”
寒山寺的钟声还未散尽，苏州城外的官道上忽然扬起一阵烟尘。朱祁钰勒住马缰，玄色蟒袍被风吹得猎猎作响，身后跟着的队伍一眼望不到头——火枪营的士兵扛着锃亮的火铳，炮营的红衣大炮在阳光下泛着冷光，车轮碾过石子路的“轰隆”声震得地面发颤。
“殿下，前面就是黑石水寨了。”贴身侍卫催马上前，指着远处水边的寨墙，“按管家的说法，也平他们应该就在这儿。”
朱祁钰点头，目光扫过身后的队伍。这些兵是他硬着头皮从京营借调来的，还动用了自己多年积攒的私库，甚至不惜以“清查江南贪腐”的名义请旨，才让兵部松了口。他想起出发前管家急得满脸通红的样子——“苏姑娘被抓了，也平公子带人设救去了”，心口就像压了块石头。
队伍刚到水寨门口，就见老管家跌跌撞撞跑出来，手里还攥着个沾了泥的布包。“殿下！您可来了！”他跪在地上，声音发颤，“也平公子他们……已经往苏州府衙去了，说是要救苏姑娘，还说让您……让您去接应！”
“糊涂！”朱祁钰猛地拍了下马背，黑马人立而起，“府衙周围都是石亨的人，他们就这点人手，简直是去送死！”他回头对传令兵道，“传我命令，火枪营在前，炮营殿后，全速赶往苏州府衙！”
“殿下，那这两个孩子……”侍卫忽然指着寨门口的石阶，那里坐着两个小姑娘，大的不过十岁，小的才六岁，正是之前跟着阿尔斯兰来江南的其其格和阿吉。她们怀里抱着个破旧的羊毛毡，那是阿尔斯兰留给她们的。
朱祁钰这才注意到她们。其其格正用袖子给阿吉擦眼泪，自己的眼圈却红得像兔子。“我们要跟也平哥哥一起去！”其其格见他望过来，忽然站起身，小拳头攥得紧紧的，“阿姐说了，要保护苏和姐姐。”
“听话。”朱祁钰翻身下马，蹲在她们面前，声音放软，“府衙里有刀有箭，你们去了会受伤的。在这儿等着，等我们把苏和姐姐救出来，就带你们去看草原的星星，好不好？”
阿吉怯怯地往其其格身后躲了躲，其其格却梗着脖子：“我们不怕！”
老管家连忙上前：“殿下，就让她们留下吧，我会派人照看。这俩孩子倔得很，要是硬带在身边，反而添乱。”
朱祁钰看着其其格眼里的倔强，忽然想起自己年少时的样子。他叹了口气，从怀里掏出块玉佩，塞到其其格手里：“拿着这个，等我们回来。要是天黑前没动静，就带着阿吉往北边跑，去找草原上的牧民，他们会护着你们。”
其其格捏着玉佩，忽然重重地点了点头。
队伍重新出发时，太阳已经爬到头顶。刚过苏州城门，就见一群人拦在路中间——为首的是苏州知府，穿着官袍，手里举着印信，身后跟着衙役、捕快，甚至还有些扛着锄头的百姓。
“殿下！下官来迟了！”知府跪在地上，声音洪亮，“听闻殿下要清剿石亨余党，苏州百姓愿效犬马之劳！”
朱祁钰勒住马，有些意外。他没想到消息传得这么快，更没想到地方官会主动带兵来。
“石亨贪墨军粮，草菅人命，本王奉旨清查。”朱祁钰朗声道，“你们愿助一臂之力，本王记在心里。但府衙凶险，不想来的，现在可以走。”
没人动。一个留着络腮胡的捕头往前站了站，手里的铁尺往地上一顿：“殿下，石亨的人在苏州作威作福，我们早就受够了！吴老爷（吴良材）当年还帮过我家孩子治病，这忙我们必须帮！”
人群里顿时响起一片附和声。不远处，几个穿着绸缎的身影带着家丁赶来，为首的是“张记布庄”的掌柜张万堂，手里捧着个沉甸甸的木盒：“殿下，这是我们几家凑的药材和干粮，给兄弟们应急！石亨这狗贼害得多少商户家破人亡，今日正好跟他算总账！”
他身后跟着“李记粮行”的少东家、“王记铁铺”的老掌柜，都是苏州城里有声望的商户，此刻个个面带怒色，家丁们手里都握着铁棍、长刀，显然是早有准备。
朱祁钰看着眼前乌泱泱的人群，忽然觉得心里踏实了些。他抬手示意队伍停下，对知府道：“你带衙役和百姓守住府衙外围，别让一个石亨的人跑了。火枪营跟我冲进去！”
府衙里的厮杀声已经传到了街上。曹吉阳的人正被阿依娜的草原骑手缠住，双方在院子里混战，刀光剑影里，不时传来火铳的“砰砰”声——那是阿依娜带来的几个会用火器的牧民，虽然准头不佳，却也唬住了不少锦衣卫。
“放！”朱祁钰一声令下，火枪营的士兵立刻举铳瞄准。
“砰砰砰！”
一排火铳响过，围墙上的锦衣卫应声倒下。曹吉阳正和阿依娜缠斗，听到响声猛地回头，脸上的刀疤瞬间扭曲：“是朝廷的人？！”
阿依娜趁机一刀劈在他肩上，鲜血瞬间染红了锦袍。“你的死期到了！”
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