夜色像一块浸了墨的绒布，沉沉压在沈家庄园的琉璃瓦上。书房里只亮着一盏冷光灯，光束聚焦在沈逸辰面前摊开的文件上，边缘的阴影里，沈老爷子指间的雪茄明灭不定，烟灰积了长长一截，像他此刻悬在喉咙口的怒火。
“你再说一遍？”老爷子的声音沙哑得像磨砂纸擦过木板，“把城东那块地的招标记录交出去了？沈逸辰，你知不知道那笔钱动了多少人的蛋糕？”
沈逸辰站在书桌前，脊背挺得笔直，西装领口的领带系得一丝不苟，却掩不住眼底的血丝。他下午刚从调查部门出来，对方拿着他提供的材料时，那种审视又带着一丝意外的目光，此刻还刺在他后颈上。“爷爷，林悦是被冤枉的。”他开口，声音平静得反常，“那些人想借‘泄露商业机密’的罪名搞垮她，甚至牵连沈氏。我必须做些什么。”
“做些什么？”老爷子猛地将雪茄按灭在烟灰缸里，火星溅起又迅速熄灭，“你用沈氏的把柄去换一个外人？！那块地的手续虽然……但那是你父亲当年铺的路！你把它交出去，不是引火烧身是什么？”
“那不是外人。”沈逸辰的喉结滚动了一下，想起林悦在医院走廊里红着眼睛的样子——她明明什么都没做，却要背负莫须有的罪名，甚至可能被业内永久封杀。“调查部门现在盯着她不放，只要我提供的证据能让他们暂时转移视线，林悦就能有时间查清真相。”他顿了顿，语气里带着一种近乎执拗的坚定，“至于家族内部……该承担的后果，我担。”
书房里陷入死寂。墙上的古董钟摆发出规律的“滴答”声，每一声都像敲在沈逸辰的神经上。他知道自己在做什么——这不是简单的丢车保帅，而是把自己推到了家族利益的对立面。沈氏内部盘根错节，那些靠灰色地带牟利的旁系叔伯，早就视他这个继承人如眼中钉，如今他亲手递上把柄，无异于给了他们一把砍向自己的刀。
“你以为担下来就完了？”老爷子突然站起身，拐杖重重杵在地板上，“明天一早，长老会就会召开。你动了他们的钱袋子，他们会怎么对你，你想过吗？”
沈逸辰没说话，只是从口袋里掏出一份文件，轻轻放在书桌上。那是他昨晚连夜拟好的“辞职信”，辞去沈氏集团副总裁的所有职务，自愿接受家族内部审查。“我知道。”他看着老爷子布满血丝的眼睛，“但我不能看着林悦被他们毁掉。”
老爷子盯着那份文件，手指因为用力而微微颤抖。他看着眼前这个从小看到大的孙子，明明还是一样的眉眼，此刻却透着一股他从未见过的决绝。那不是年少轻狂的冲动，而是深思熟虑后的孤注一掷。“为了一个女人，值得吗？”他的声音里终于透出一丝疲惫。
“值得。”沈逸辰的回答没有丝毫犹豫。他想起和林悦第一次见面时，她在会议室里据理力争的样子；想起她在医院为了救病人不顾危险的样子；甚至想起她因为他一句玩笑话而红着脸反驳的样子……那些画面像电影片段一样在脑海里闪过，最后定格在她接到调查通知时，强装镇定却微微颤抖的肩膀。
“罢了……”老爷子叹了口气，重新坐回椅子里，仿佛一瞬间苍老了十岁，“你既然选了这条路，就自己走下去吧。但记住，沈氏的门，不是你想进就进，想退就退的。”他顿了顿，从抽屉里拿出一个古朴的檀木盒子，“这是家族的‘家法’，按规矩，你主动泄露内部信息，至少要受三十鞭。但念在你……”他没说下去，只是把盒子推到沈逸辰面前，“自己去刑堂吧，别让外人看了笑话。”
沈逸辰拿起檀木盒子，入手冰凉。他知道里面是什么——一条浸过桐油的牛皮鞭，专门用来惩罚触犯族规的子弟。三十鞭下去，就算是铁打的汉子也得脱层皮。“谢谢爷爷。”他鞠了一躬，转身走出书房。
走廊里的灯光昏黄而漫长，映着他孤单的影子。路过客厅时，他瞥见几个旁系的叔伯正聚在沙发上低声交谈，看到他时，眼神里带着毫不掩饰的幸灾乐祸和算计。他没有停留，径直走向后院角落的刑堂——那是沈家内部处置“家丑”的地方，青砖地面上还留着陈年的暗褐色痕迹。
刑堂里只有一盏油灯，光线摇曳。负责执刑的是家族里的老管家，一个沉默寡言的老人，此刻正拿着那条牛皮鞭，在煤油灯上烤着。“辰少爷，得罪了。”老人的声音没有波澜。
沈逸辰脱下西装外套，又解开衬衫，露出结实的脊背。冰冷的空气接触到皮肤，让他打了个寒噤。他闭上眼，脑海里却不由自主地浮现出林悦的脸。她现在应该安全了吧？调查部门收到他的证据，应该会暂时停止对她的调查。只要她能没事，这三十鞭……不算什么。
“啪——”
第一鞭落下，剧痛像炸开的火星一样从后背蔓延到四肢百骸，皮肤瞬间被撕裂，鲜血渗了出来。沈逸辰闷哼一声，拳头紧紧攥住，指甲几乎嵌进掌心。
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