“暖魂的药……”
柳生静那枯枝般的手指彻底僵在了半空。
炉火跳跃的光影在他清癯的侧脸上明明灭灭，如同他此刻内心翻涌的惊涛。
药壶里的汤汁咕嘟咕嘟，苦涩的气味弥漫在狭小冰冷的配房里，却压不住窗外透进来的、属于冰鉴司番役那比静雪苑积雪更刺骨的寒意。
他依旧背对着纲手，沉默得像一块沉入深潭的石头，只有微微绷紧的肩线泄露了那沉重的三个字带来的冲击。
纲手没有再说话。
她只是静静地站在炉火旁，玄黑的凤袍几乎融进角落的阴影里，碧绿的瞳孔映着火光，也映着柳生静僵硬的背影。
空气仿佛凝固了，只有药汁翻滚和窗外寒风刮过枯枝的呜咽在撕扯着令人窒息的死寂。
许久，柳生静那握着木夹的手指才极其轻微地动了一下，仿佛溺水者终于抓住了一根稻草。
他没有回头，只是用那低低地吐出一个字：
“……难。”
这一个字，重若千钧。
难，难在何处？
难在虎狼环伺，难在药引无方，难在暖魂之药，本就是逆天而行，向这森冷的宫墙夺回一丝被冻僵的人性！
纲手眼中那沉静的冰湖下，岩浆无声地奔涌。
她没有追问，只是微微颔首，仿佛早已料到这个答案。
“药好了，端进来。”
她的声音恢复了平日的沉稳，转身离开了这弥漫着苦涩与沉重决心的配房。
柳生静依旧蹲在那里，凝视着跳跃的炉火，那深邃疲惫的眼底，有什么东西被彻底点燃了，又被更深的忧虑覆盖。
药壶里的咕嘟声，似乎也带上了一丝不同寻常的沉重。
静雪苑的日子，在冰鉴司银灰色身影无声的梭巡和刺骨寒风的呜咽中，缓慢地流淌，每一刻都像是在薄冰上行走。
胡亥的高热在柳生静精心调配的汤药和纲手不眠不休的守护下，终于如同退潮般缓慢消退了。
孩子的小脸不再烧得通红，呼吸也渐渐平稳悠长，只是那惊悸似乎已深入骨髓。
他变得异常安静，醒来时那双酷似纲手的碧绿大眼常常空洞地望着殿顶斑驳的藻井，对周遭的声响反应迟钝，偶尔在睡梦中会突然爆发出一阵压抑的、如同小兽受伤般的呜咽，小小的身体蜷缩成一团，瑟瑟发抖。
那无声的惊恐，比高热时的哭嚎更让纲手心如刀绞。
“娘娘，殿下今日只用了小半碗米羹……”
负责照料胡亥饮食的宫人忧心忡忡地低声禀报，手里捧着几乎没动过的碗盏。
纲手坐在榻边，正用温热的帕子轻轻擦拭胡亥额角睡梦中渗出的冷汗。
孩子紧闭着眼，长长的睫毛在苍白的皮肤上投下两片脆弱的阴影，呼吸微弱得几乎听不见。
“知道了，温着吧。”
她的声音平静，目光却片刻不离儿子那毫无生气的脸。
柳生静的药缓解了身体的病痛，却暖不了那颗被圣殿阴影和帝王冰冷彻底冻僵的小小心灵。
真正的病根，深植于这令人窒息的宫墙之内。
与此同时，皇城西北角，神鹿苑。
这里的气氛与静雪苑的死寂截然不同。
神鹿苑占地广阔，林木葱郁，是皇家豢养珍奇异兽之所。
苑内鹿鸣呦呦，鸟雀啁啾，空气中弥漫着草木的清新气息和兽类特有的微腥。
高大的乔木枝繁叶茂，在夏日里投下大片清凉的绿荫。
苑中一处地势略高的开阔草坪上，矗立着一面巨大的牙旗。
旗帜底色玄黑，上面用金线绣着一只威风凛凛、獠牙毕露的巨大犬首，犬目锐利如电，仿佛能洞察一切宵小。
旗帜在风中猎猎作响，散发出一种无形的威势和守护之意。
这便是帝国“护驾牙旗”之一，象征着皇家禁卫的一部分威严。
此刻，牙旗下方巨大的原木旗墩旁，懒洋洋地趴伏着一头巨兽。
它四肢粗壮有力，即使在休憩状态，那线条流畅的肌肉轮廓也清晰可见，充满了爆炸性的力量感。
硕大的头颅枕在前爪上，宽阔的鼻梁上方，一双半睁半闭的琥珀色兽瞳偶尔懒散地扫视一下四周，带着一种百无聊赖的慵懒，仿佛对苑中奔跑嬉戏的珍禽异兽提不起半点兴趣。
只有当负责照料它的侍从靠近时，那眼皮才会懒洋洋地抬一下，喉咙里发出一声低沉的、带着点不耐的咕噜声，便又阖上。
这便是护驾牙旗将军——黑丸。
名义上，它是守护皇家兽苑安宁、震慑宵小的象征。
实际上，它的主人，是那位被“荣升”为牙旗将军的犬冢爪。
此刻，犬冢爪本人正穿着一身方便行动的深蓝色劲装，外罩象征其身份的、绣有简化版犬首金纹的牙旗将军短袍，正背对着黑丸，弯着腰，手里拿着一把大刷子，认认真真地梳理着黑丸那身厚实背毛。
她的动作大开大合，力道十足，刷毛刮过黑丸浓密的毛发，发出唰唰的声响。
“喂，大家伙，挪挪屁股！这边毛都打结了！天天趴着不动弹，你是来当吉祥物的还是来当将军的？”
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