官渡的硝烟尚未散尽，曹军的黑色旌旗便如浓云般压向河北。曹操勒马漳水之畔，浑浊的河水裹挟着上游战场的血腥气滚滚东去。斥候飞马来报，袁谭、袁尚两兄弟已在邺城刀兵相向，审配拥立袁尚，郭图则簇拥着袁谭，曾经煊赫的袁氏基业，正被贪婪与野心撕扯得支离破碎。
“竖子不足与谋！”曹操声音冰冷，目光扫过河对岸隐约可见的邺城轮廓。他身后是疲惫却依旧肃杀的虎豹骑，甲胄上沾满中原征尘。河北的富庶粮仓近在咫尺，这本该是鲸吞袁氏遗产、一举奠定北方霸业的天赐良机。然而，当他的视线掠过河岸旁几辆倾覆的粮车，看到麻袋破裂处露出的不是金黄的粟米，而是掺着麸皮与草根的灰黑之物时，一股无名火猛地窜起。
“许都的粮秣，就这般不堪？！”他厉声质问督粮官。那官员面如土色，匍匐在地：“丞相明鉴…兖、豫屯田民逃亡日众，新征之粮…实难足数…邺城周边又被二袁乱兵反复蹂躏…”
曹操沉默。他想起渡河前收到的密报：陈留郡守刘基，在黄河南岸广设粥棚、登记点，凡河北流民过河，登名造册，立授田亩，更配发簇新的铁犁锄镰！那些本该是他曹操治下的丁口，那些本该为他耕种纳粮的劳力，如今正扛着刘基赐予的铁犁，头也不回地涌向陈留城东那片名为“济民新屯”的荒野。刘基！这名字像一根毒刺，扎在他心头。此人以铁器为饵，竟硬生生在他北顾之时，于南岸织就了一张吸纳河北膏腴的大网！
黄河之南，陈留城东，济民新屯。
凛冽的北风掠过广袤的荒原，卷起枯黄的草屑。赵老栓佝偻着腰，肩上的精铁犁铧沉甸甸地压进皮肉，那冰冷的触感却像一团火，烧得他浑身滚烫。身后跟着他的两个儿子，栓柱和铁蛋，各自紧握着崭新的锄头和镰刀，指节因用力而发白。脚下，便是郡守府文吏按着号牌分给他家的一百五十亩荒地。薄薄的田契被他用油布包了又包，紧紧揣在怀里，仿佛揣着赵家几代人从未敢奢望的命根。
“爹，真…真都是咱的了？”铁蛋的声音带着颤，望着眼前这片望不到边的、覆盖着枯草与薄霜的土地，依旧有些不敢置信。几个月前，他们还在冀州魏郡，给豪强当牛做马，刨食的地加起来不过二十亩瘠田。
“郡守大印红彤彤地盖着呢！”赵老栓重重啐了一口唾沫在手心，搓了搓布满老茧的手，浑浊的眼里射出近乎凶狠的光，“栓柱，扶好犁把！铁蛋，看好牲口！今日，咱老赵家，要在这黄河边上，扎下根来！”
他低吼一声，将全身的力气压向肩头的犁轭。那头从流民集市上咬牙换来的老黄牛，似乎也感受到了主人的心气，闷头奋力向前。锋锐的犁铧“嗤啦”一声，猛地楔入板结的冻土！沉睡的泥土被无情地撕裂、翻开，深褐色的、蕴藏着无限生机的墒土，如同黑色的浪涛，翻滚着涌向两侧，散发出原始而湿润的气息。这声音，在空旷的荒原上显得格外清晰、有力。
赵老栓死死盯着那不断延伸的、笔直的犁沟，鼻孔翕张，贪婪地呼吸着新翻泥土的腥气。这味道，是活命的味道，是希望的味道！他布满沟壑的脸上，两行滚烫的浊泪再也抑制不住，混着汗水，大颗大颗地砸落在新翻开的、温热的黑土里，瞬间消失不见。
“使劲！再深些！”他嘶哑地吼着，像是在对土地宣战，又像是在向过去所有的苦难告别。一百五十亩！祖祖辈辈刨食的佃户，何曾想过能拥有如此广阔的土地？肩上这沉甸甸的铁犁，官府白给的铁犁，就是开天辟地的神兵利器！
不远处，无数个“赵老栓”正在上演着同样的场景。广袤的荒原上，人影幢幢，牛哞马嘶，此起彼伏。无数道崭新的犁铧闪烁着寒光，深深刺入大地，奋力地划开一道道黝黑的伤口。冻土在铁犁下呻吟、破碎、翻卷，沉睡的生机被粗暴而坚决地唤醒。翻开的泥土连成片，连成垄，如同给荒原披上了一件深褐色的、充满力量的新衣。吆喝声、喘息声、泥土翻动声、孩童的奔跑嬉闹声……汇成一股充满原始生命力的喧嚣热浪，直冲铅灰色的天穹。这片被命名为“济民新屯”的土地，正以前所未有的速度，褪去荒芜，显露出孕育万物的母性身躯。
陈留城，工坊区。
炽热的气浪扑面而来，几乎令人窒息。巨大的工棚内，炉火熊熊，映照着工匠们古铜色、汗流浃背的脊背。鼓风是冶铁的关键，以往需要数十名壮汉轮番踩动巨大的木质风箱，才能维持炉温。而此刻，工棚中央，一座由马钧亲手设计督造的庞然大物正发出低沉而持续的轰鸣。
它主体是一个巨大的铸铁圆筒，内部结构复杂。炉膛的余热被巧妙引导，加热着旁边一个密封的铜制锅炉。锅炉内，滚水沸腾，产生的高压蒸汽通过粗大的铁管，猛烈地冲击着一个精巧的联动曲轴机构。随着曲轴的疯狂转动，连接在另一端的大型皮质鼓风囊被强力地、不知疲倦地压缩、张开！一股股远比人力强劲、稳定且持续不断的巨大气流，通过陶土管道，猛烈地灌入炼铁炉的风口！
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