“些许小恙……何足挂齿……”他喘息着，声音虽弱，却带着一种不容置疑的意志，“此战……关乎江东存亡……关乎我江东子弟……咳咳……生死荣辱！瑜……必亲眼看着……”他深吸一口气，那口气仿佛用尽了全身的力气，眼中爆发出生命最后、最炽烈的光焰，一字一顿，如同淬火的钢铁撞击：
“看着那刘基的水师……葬身火海！”
声音不高，却带着一种穿透灵魂的冰冷与疯狂，在弥漫着死亡气息的水坞中回荡，压过了铁锤的敲打，压过了号子的嘶吼。黄盖虎目含泪，猛地单膝跪地，甲胄砸在木板上发出沉重闷响：“末将……誓死追随都督！定叫那长江，化作刘基水师的焚尸场！”
周瑜不再言语，只是微微颔首。他最后深深看了一眼那些狰狞待发的连环火船，仿佛要将它们的模样刻入骨髓。然后，在亲卫的搀扶下，他缓缓转身，一步一步，踏上来时的小舟。那玄色的背影在昏暗的光线和刺鼻的烟雾中，显得如此单薄，却又像一根即将燃尽的蜡烛，拼尽全力迸发出最后、最耀眼的光芒，固执地要照亮这沉沉的黑夜，哪怕代价是自身的彻底湮灭。
小舟离岸，缓缓驶向主寨方向。周瑜独立船头，裹紧裘氅，抵御着江面更盛的寒意。他望着上游那一片混沌的水天相接处，剧烈的咳嗽再次无法抑制地撕扯着他的胸腔，每一次震动都带来脏腑撕裂般的痛楚。他死死攥着袖中那块沾染了暗红的丝帕，指节因用力而发白。
“东南风……”他对着空茫的江天，发出近乎呓语的低喃，声音破碎在凛冽的江风里，带着无尽的期盼与病态的执拗，“快些来吧……再快些……江东……不能败……绝不能败……”
陈留，工部匠作监，秘坊。
几乎在濡须口浓烟升腾的同时，千里之外的陈留工部匠作监深处，一座守卫森严、弥漫着桐油、焦炭和金属气息的巨大工坊内，气氛同样凝重如铁。空气灼热，巨大的熔炉吞吐着暗红的火焰，映照着匠人们汗流浃背、神情紧绷的脸庞。锤打铁砧的叮当声、拉扯风箱的呼哧声、锯木的嘶鸣声混杂在一起，形成一片嘈杂而充满力量的背景音。然而，所有人的目光焦点，都汇聚在工坊中央那片相对开阔的区域，以及那个站在一堆奇异材料前、眉头紧锁的瘦小身影——马钧。
他面前摊开着一张巨大的、墨迹淋漓的图纸，上面绘着楼船、艨艟的侧影，而在船帆、船舷等关键部位，用醒目的朱砂勾勒出覆盖物的示意。图纸旁，杂乱地堆放着各种材料样品：厚实的麻布、粗糙的毛毡、薄薄的皮革、一些灰白色的矿物纤维团块（石棉），还有几桶气味刺鼻的黑色粘稠液体（特制防火油）。
“不成！还是不成！”一个匠师满头大汗地跑过来，手里抓着一块边缘焦黑卷曲、正冒着缕缕青烟的厚麻布片。他将布片扔在材料堆上，声音带着挫败，“马监正，三层浸油麻布，按您说的法子叠压缝死了，架在炭火上烤，半盏茶都撑不住！火头一燎就透！”
马钧没有立刻回答，他蹲下身，捡起那块焦黑的布片，手指仔细捻过烧焦的边缘，感受着那炭化的脆弱。他的眉头拧得更紧，眼中却不见慌乱，只有一种近乎偏执的专注在燃烧。他拿起另一块样品，那是浸过油的毛毡，同样边缘焦黑。“毛毡厚重，火头不易透，但太沉！挂满船帆，楼船吃水怕要深三尺，还如何迎风破浪？”他喃喃自语，像是在与无形的难题对话。
他的目光扫过那些灰白色的石棉纤维。这东西耐得住烈火，是他从古籍杂记和西域胡商口中反复确认过的奇物，极为难得。他拿起一小团，手指捻开，纤维细长坚韧。“好东西……可太稀罕，太脆！如何织成大片？如何附着于船体？”他摇摇头，将这团宝贵的石棉小心放下。
最后，他的目光落在那几桶粘稠的黑色防火油上。这是他根据古方“火浣布”的零星记载，结合自己对油脂特性的理解，反复试验调配出来的。油质粘稠，不易流动，点燃后燃烧缓慢，烟大但火苗不高。他拿起一块巴掌大的薄木板，用小刷子蘸满防火油，均匀地涂抹一层，待其半干，又涂一层。如此反复，涂了足足五层。然后，他示意旁边的匠师：“火。”
匠师犹豫了一下，还是点燃了手中的火把，小心翼翼地凑近那涂满黑油的木板边缘。火焰舔舐上去，黑油层立刻发出滋滋的声响，冒起浓密的黑烟，一股刺鼻的气味弥漫开来。然而，那火焰并未如常迅速蔓延吞噬木板，而是在油层表面顽强地、缓慢地燃烧着，如同附骨之疽，却难以深入。木板本身，在浓烟和缓慢燃烧的油层保护下，竟真的没有被点燃！
围观的匠师们发出一阵压抑的惊呼。马钧紧盯着那在火焰中坚持的木板，眼中终于迸发出一丝光亮，但随即又被新的忧虑覆盖。“烟太大……火虽慢，终究在烧……且这油层厚重，涂抹于巨帆之上，遇大风航行，油层龟裂剥落，前功尽弃……”他放下木板，手指无意识地敲击着图纸上船帆的位置，大脑飞速运转，无数种材料的特性、组合的可能性在脑海中激烈碰撞。
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