朔风如刀，卷着雪沫和沙砾，抽打在脸上生疼。马岱裹紧身上油腻发硬的羊皮袄，拉低帽檐，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，警惕地扫视着前方被铅灰色天穹压着的、无边无际的荒原。这里已深入鲜卑腹地，天苍野茫，四顾唯有枯黄低伏的衰草在风中呜咽，以及远处地平线上偶尔掠过的、形如鬼魅的狼影。空气里弥漫着铁锈般的腥气和冻土深处渗出的寒意，每一口呼吸都带着冰碴的刺痛。
“头儿，再往前，就是‘黑沙暴’的地界了。”身边一个同样裹得严实、只露出冻得通红的鼻头和锐利眼神的汉子压低声音，正是凉州老卒出身的死士之一，名叫赵七。他指着前方一片颜色明显更深沉、仿佛被墨汁浸染过的广袤沙地，“那地方邪性，没向导，十有八九要迷在里面喂狼。”
马岱勒住裹了厚布的马蹄，沉默地打量着那片被称为“黑沙暴”的死亡之地。沙砾并非纯黑，而是一种令人压抑的深褐，在惨淡的天光下起伏如凝固的怒涛。风声在这里变得诡异，时而尖锐如哨，时而低沉如兽群呜咽，卷起的沙尘打着旋儿，像无数无形的手在搅动。更远处，几具被啃噬得只剩森森白骨的牲畜残骸半埋在沙里，无声诉说着此地的凶险。他下意识地摸了摸紧贴胸口内甲处那份滚烫的帛书——主公刘基赋予他生杀予夺、裂土封疆的权柄，此刻却轻飘飘地压在心口，重逾千钧。河西商路、精铁农具，乃至吕布盘踞的凉州沃土…主公的许诺，是撬动草原格局的杠杆，而他马岱，就是握着杠杆深入虎穴的孤卒。
“走。”马岱的声音干涩沙哑，却斩钉截铁。他率先催动坐骑，踏入那片不祥的深褐色沙海。马蹄踏在松软的沙砾上，发出沉闷的噗噗声，每一步都仿佛在吞噬着生机。
“黑沙暴”名不虚传。深入不过数里，原本还能辨识方向的天空彻底被翻卷的沙尘遮蔽，天地间一片昏黄。狂风裹挟着粗粝的沙粒，劈头盖脸地砸来，打得人睁不开眼，脸颊生疼。方向感在这里彻底失效，连经验最丰富的赵七，额头也沁出了冷汗，只能凭借对风向细微变化的捕捉和脚下沙丘隐约的走势，艰难地判断着大致方位。马岱伏低身体，紧贴马颈，用身体为坐骑挡去部分风沙，心中只有一个念头：向前。主公的信任，河西的存续，丝路的咽喉，都系于此行。他不能倒在这里。
不知在风沙中挣扎了多久，就在连马匹都开始焦躁不安、打着响鼻抗拒前行时，前方风沙的嘶吼声中，隐约传来一丝异响。不是风声，是某种沉闷的、带着节奏的敲击声，还有模糊的人语，夹杂着粗犷的笑骂。
“有动静！”另一名唤作石头的死士耳朵最灵，立刻低喝示警。
马岱精神一振，勒住马缰，示意众人噤声下马。他们如同融入沙丘的影子，悄无声息地向前潜行。翻过一道高大的沙梁，眼前的景象豁然一变。
一片背风的巨大洼地里，赫然扎着数十顶灰褐色的毡帐，如同散落在沙海中的巨大蘑菇。中央空地上燃着几堆熊熊篝火，粗大的木柴噼啪作响，跳跃的火光驱散了部分寒意，也照亮了周围攒动的人影。空气中弥漫着烤肉的焦香、浓烈的马奶酒酸味，以及牲畜和人群混杂的体味。篝火旁，数十名赤着上身、肌肉虬结的鲜卑汉子正围成一个大圈，发出震耳欲聋的呼喝。圈中，两个同样精壮的汉子正扭打在一起，尘土飞扬，每一次凶狠的冲撞、锁拿、摔绊，都激起周围更狂热的呐喊。这是鲜卑人最热衷的角抵之戏，力量与技巧的原始碰撞。
马岱的目光锐利如刀，迅速扫过营地。毡帐的形制、旗帜上的狼头图腾、战士们腰间悬挂的弯刀式样……“是拓跋部的狼旗。”他低声对同伴道，声音带着一丝不易察觉的紧绷。拓跋部，轲比能麾下最剽悍善战、也最桀骜不驯的几大部族之一。其首领拓跋野，以勇武和暴躁闻名草原，据说连轲比能也要让他三分。找到目标了，但如何接近这头暴烈的头狼？
就在这时，营地边缘一阵骚动。几个负责警戒的鲜卑游骑发现了他们这队不速之客，厉声呼喝着，策马围拢过来。冰冷的矛尖和警惕的目光瞬间锁定了马岱几人。
“什么人？敢闯我拓跋部的猎场！”为首的游骑头目身材高大，脸上带着一道狰狞的刀疤，眼神凶狠，手中的弯刀在火光下闪着寒光，刀尖几乎要戳到马岱的鼻梁。他身后的游骑也纷纷张弓搭箭，气氛瞬间剑拔弩张。
赵七和石头下意识地绷紧了身体，手悄然按向腰间的环首刀柄。马岱却深吸一口气，压下胸腔里擂鼓般的心跳，脸上瞬间堆起商贾特有的、带着几分讨好和惶恐的笑容。他高举双手，示意并无武器，用流利但带着明显凉州口音的鲜卑语大声道：“尊贵的拓跋勇士息怒！我们是来自凉州的商人，迷途的羔羊！风暴把我们刮到了这里，绝无冒犯之意！只求一点热汤，一点指引！”
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