少年得志固然令人艳羡，但过于年少也并非好事。明年参加春闱时，他不过十五岁，即便有幸考中，如此年轻，也很难被委以重任。无奈之下，他只能写信向师父求助。所幸，师父并未嫌弃他急功近利，反而对他参加春闱一事颇为赞成。
林淡手捧着师父的回信，心中感慨万千。若不是形势紧迫，他本打算再潜心准备四年，等十八岁时再参加会试。那时，即便不能一举夺魁，保住前三甲也并非难事。可时间不等人，他清楚地记得，原着中贾敏是在黛玉五六岁时亡故。明年，黛玉就满五岁了。若他再没有一官半职，日后又拿什么来守护黛玉？
好在有师父愿意相助，林淡心中满是感激。他连夜将行囊收拾妥当，第二日清晨，便踏上了前往京城的旅途。
林淡没有选择水路。一来，他想借此机会沿途观察民生百态，了解民间疾苦；二来，他实在怕自己晕船。坐在马车中，虽说颠簸了些，但至少还能利用时间学习。若是晕船，这一路上一个月的时间可就白白浪费了。
然而，刚刚启程的林淡并不知道，苏州发生着一场大事。
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夜凉如水，苏州府城内，林府。
自林栋升迁，阖家已从元和县迁至苏州府城。这日寒夜，朔风凛冽，张老夫人暖阁内却暖意融融。鎏金掐丝珐琅炭盆中，银丝炭烧得正旺，偶有"噼啪"轻响；铜兽香炉吐纳着沉水香，与案头红梅的冷香交织萦绕，氤氲满室。
小黛玉蜷在崔夫人怀中，藕荷色绫袄袖口金线缠枝莲纹熠熠生辉，衬得那张小脸愈发莹润如羊脂美玉。她凝眸于红木嵌螺钿托盘上的花样子，纤纤玉指在牡丹、海棠间流连，终是落在那幅工笔桃花图上："曦儿要这个。"
"咱们姐儿好眼力！"崔夫人爱怜地轻刮小黛玉鼻尖，鬓边珍珠步摇随之轻颤。
转首吩咐贴身丫鬟冬梅："去将昨日新到的杭城碧海绡、蜀地墨玉绒各裁两匹。记着墨玉绒要做大些，裁件连帽斗篷，务必缀上白狐毛滚边——可冻不得我的心肝儿。"
"夫人放心，"冬梅福身笑道，"那匹孔雀妆花缎奴婢早收着了，专等着给小小姐儿做年节斗篷呢。"
崔夫人微微颔首，又向张老夫人道："娘当真不随我们进京？淡哥儿虽聪慧，终究才十四岁，这头遭离家..."语至此处，眉间已染轻愁。次子林淡此番赴京春闱，实系家族前程。
下首坐着的新妇唐蔓闻言屏息，耳尖微红。过门月余，她尚在习学当家之道，每每如履薄冰。
张老夫人捻着佛珠笑道："你且宽心去。栋儿新迁，人情往来更甚从前。大孙媳妇年轻，我若不在，她如何支应？"轻拍儿媳手背道，"你只管在京中打点，待来日我这老婆子去了，再享几日清福不迟。"
崔夫人眼眶微热，低眉掩去泪光："劳母亲费心了。"
唐蔓暗舒一口气，忽想起自家母亲前日戏言——别家新妇惧婆婆揽权，偏她盼着婆母早日归府。
正说话间，帘栊轻响，竟是林栋携林清、林涵父子三人联袂而至。
"今儿倒是稀奇，你们爷仨竟凑在一处。"张老夫人笑眼盈盈。
"儿子给母亲请安，今日衙署无事，散值早些。"林栋拱手道。
待兄弟二人行礼毕，林栋俯身问小黛玉："听闻朱先生夸赞，曦儿已能诵诗了？"
小黛玉闻言挺直腰板，粉腮微鼓："堂爷爷，曦儿会背好些呢！"
林涵忽伸手轻捏黛玉粉颊，笑道："既如此，咱们玩个飞花令可好？"
"何为飞花令？"黛玉眨着秋水明眸。
林清温言解释："便是轮流吟诵带'花'字的诗句，接不上者算输。"
"曦儿要玩！"小丫头拍手雀跃，眸中星光点点。
林涵负手踱步："花间一壶酒，独酌无相亲。"
林清从容接道："感时花溅泪，恨别鸟惊心。"
众目睽睽下，只见小黛玉歪着头思索片刻，忽展颜一笑："夜来风雨声，花落知多少！"童声清越，字字珠玑。
满室长辈相视而笑，尽是惊喜。
林涵又道："乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。"
林清接吟："花非花，雾非雾，夜半来，天明去。"
小黛玉这次蹙起黛眉，贝齿轻咬樱唇。倏尔拍手道："黄四娘家花满蹊，千朵万朵压枝低！"竟还学着先生模样摇头晃脑，逗得众人莞尔。
暖阁内笑语盈盈之际，忽见林栋贴身丫鬟秋桐神色惶急地掀帘而入，匆匆向众人行礼后，颤声道："老爷，前院急报——扬州林如海老爷府上的管家正在外头，说是...要求您救命呢！"
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