十月的扬州城，正值金风飒飒、玉露泠泠时节。瘦西湖畔，柳叶半褪青纱，渐染鹅黄，依依垂于九曲长堤之上，倒似仕女鬓边金步摇，随风轻颤。五亭桥琉璃瓦映着秋阳，恍若琥珀生光，檐角悬着的青铜风铃叮咚作响，惊起几行白鹭掠水而过，倒把湖心倒影搅作碎金万点。
运河上，画舫轻摇，朱漆栏杆挂着几盏羊角灯，船娘吴侬软语唱着小调，桨声灯影里，两岸白墙黛瓦人家飘出桂子甜香。河面上船只往来如梭，码头上货物堆积如山，一派繁华景象。然而在这锦绣表象之下，却暗流涌动。
林如海站在巡盐御史衙门的书房内，手中握着几卷账册，眉头紧锁。窗外飘来阵阵花香，却驱散不了他心头的阴霾。半月前，他买通的几个小盐商终于给他送来了些有用之物，再将近年来的盐税账目粗略翻检一遍，发现其中猫腻甚多。
"大人，这是上月的盐引发放记录。"林仁捧着一摞文书走进来，轻轻放在案几上。
林如海接过，随手翻开一页，指尖在某处数字上点了点："林仁啊，你看这里。去年淮北盐场报损三成，而前年只有一成半。同一盐场，相邻年份，损耗竟相差如此之大？"
林仁低声道："大人明鉴。盐场损耗，原就难以精确计算。海风侵蚀、雨水浸泡，皆有可能导致盐斤减少，想来也是盐商们的惯用伎俩..."
"是啊。"林如海冷笑一声，从案几下方抽出一本私密账册，"从账册上看淮北盐场去年实际产量比账面上报的多了两成？这些盐都去了哪里？"
林仁看着自家老爷难看的脸色，不敢接话。
林如海合上账册，负手走到窗前。作为巡盐御史，他深知自己肩负的重任——两淮盐税占天下赋税十之三四，若有闪失，不仅朝廷财政受损，更会动摇国本。
"传我的话，明日设宴，请四大盐商首领过府一叙。"林如海转身吩咐，"就说本官初有些盐务事宜想要请教。"
"是，大人。"林仁躬身退出，眼中闪过一丝忧虑。
次日傍晚，御史衙门后花园灯火通明。四大盐商中汪守业推托偶感风寒没来，其余三人为首的周炳坤年约五旬，体态丰腴，一双小眼睛却精光四射。他身着云锦长袍，腰间玉佩叮当作响，身后跟着两位同样衣着华贵的同行。
"周某拜见林大人。"周炳坤拱手行礼，笑容可掬，"大人初到扬州，我等设宴为大人接风，大人推辞，今日反倒劳大人破费，实在惭愧。"
林如海微笑还礼："周老板客气了。本官初来乍到许多事务都是千头万绪，如今稍安，特请几位前来一叙，诸多事务还需仰仗各位鼎力相助。"
宾主落座，侍女们鱼贯而入，奉上美酒佳肴。席间觥筹交错，看似一团和气。酒过三巡，林如海放下酒杯，状似随意地问道："近日查阅盐引发放记录，发现有些数字对不上。不知各位老板可有高见？"
席间气氛顿时一滞。周炳坤笑容不变，从容答道："大人有所不知。盐引发放，涉及盐场、运司、盐商三方，中间环节繁多，偶有出入也是常事。"
"哦？"林如海挑眉，"那去年淮北盐场报损三成，而前年只有一成半，这又作何解释？"
周炳坤眼中精光一闪，旋即笑道："大人明察。去年夏季淮北连降暴雨，盐池被淹，损失惨重。此事运司衙门有详细记录，大人若有疑问，可随时调阅。"
林如海心中冷笑，表面却不动声色："原来如此。那本官改日定要仔细看看。"
"大人勤政爱民，实乃扬州百姓之福。"周炳坤举杯相敬，"不过盐务繁杂，非一日之功。大人若有需要，我等愿效犬马之劳。"
话中有话，林如海微微一笑，不予理会，只举杯轻抿一口，不再多言。
宴席散后，林如海独坐书房。
"大人。"林仁轻叩门扉，“周炳坤几人出了衙门，各自乔装后去了汪家。”
林如海没有惊讶，因有梦中的经历，他知道那个看着最无害的汪守业，才是盐商们的头子。
"大人，另有密信送到。"
林如海接过信函，拆开一看，是派出去暗中调查的密探所书。信中详述了盐商们如何通过"虚报损耗"、"以次充好"等手段中饱私囊，更提到周炳坤与前任巡盐御史过从甚密，每年"孝敬"白银不下十万两。
"好一个官商勾结！"林如海拍案而起，"难怪盐税年年短缺，原来都进了这些人的腰包！"
"大人息怒。"林仁劝道，"周炳坤在扬州根深蒂固，与京城多位大人都有往来。此事牵一发而动全身，需从长计议啊。"
林如海握紧秘信，半晌还是决定用自己想了多日的计策。
“林仁，吩咐下去明日去盐场转转。”
第二日，林如海轻装简从，突访盐场。盐场管事措手不及，仓促接待。林如海亲自查验盐仓，发现实际存盐比账册所记多出近半。他当即扣押管事，查封账册，收获颇丰。
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