西偏殿的檀木门槛被晨光镀上一层金边时，陈子元掀帘而入。
他袖中还揣着半块炭笔勾勒的海图，指节因握得太紧泛着青白——那是夷州港口的潮汐表，得赶在正午前交给徐晃。
五个西域僧人正跪坐在蒲团上。
最年长的那个抬起头，眉骨高得像帕米尔的山，眼窝却凹成两汪深潭，粗麻僧袍上沾着戈壁的灰，腕间佛珠泛着琥珀色的光。
他身后四个僧人年纪稍轻，脖颈都晒得发红，铜钵里还凝着晨露，梵唱声正是从他们喉间滚出来的，像沙粒落进陶瓮，带着异域的钝响。
"大汉子民最重客道。"刘备站在陈子元身侧，玄德冠上的玉旒轻晃，目光扫过僧人们皲裂的手掌，"长途跋涉，可还吃得惯中原茶？"
年长僧人双手合十，腕骨上的老茧蹭过经幡："我等从大月氏出发，过葱岭时冻死了两匹骆驼。"他的汉话带着羌人转译的生硬，"但听说大汉有位智士，能算到博望坡的风往哪边吹——"他忽然笑了，露出被香料染黑的牙齿，"便觉得这一路的雪，都化在嘴里了。"
陈子元的指甲轻轻掐进掌心。
七年前在新野，他让关平在博望坡林子里堆了三十车浸油的藤甲，又买通猎户在山坳里敲锣惊走野兽，引夏侯惇的骑兵往火路里钻。
这事连糜竺都只知个大概，西域僧人却能说得分毫不差。
"大师过誉了。"他端起茶盏，青瓷与指腹相碰的脆响里藏着冷意，"佛理讲究普度众生，不知大师要度我大汉的哪般苦？"
年长僧人伸手入怀，取出片磨得发亮的贝叶。
叶上用梵文写着"轮回"二字，边缘还沾着暗红的血渍："我见洛阳城外的饿殍，见徐州被屠的村庄，见江东百姓跪在孙权的刀下。"他的手指抚过贝叶，"这些苦，不是刀兵能斩断的。"
刘备的茶盏顿在半空。
建安五年那场饥荒，他带着残兵从下邳往北海跑，路边的尸体像被风吹倒的谷垛，有个妇人把最后半块饼塞给阿斗，自己啃树皮啃得满嘴是血。
他忽然想起刚才东暖阁里的舆图，那些红圈底下，可还压着这样的苦？
"使君。"陈子元的声音像根细针，轻轻挑开这团乱麻，"佛说因果，可百姓若信了今生受苦是前世造孽，谁还愿跟着咱们铲平乱世？"他盯着僧人腕间的佛珠，"当年张角用太平道聚了三十万信徒，您说那是度人，还是..."他没说完，目光扫过僧人们褪色的经幡。
年长僧人却不接话，转身对身后最年轻的僧人招了招手。
那僧人解下腰间的布囊，倒出一把红豆大小的东西——不是红豆，是红得透亮的干椒，在案几上滚成一片星火。
"这是我等从波斯带的'辣果'。"翻译是临淄通译官，此刻额头渗着汗，"种在暖处，结的果子能让菜汤翻起火焰。"他偷偷瞥了眼陈子元，去年这位军师为了推广占城稻，亲自在丞相府后园种了三亩地，连虫蛀的稻叶都要拿到太学让博士研究。
陈子元的指尖顿在半空。
他想起三年前在长沙，有个老农因为地里只长稗草，跪在县衙门口哭了三天；想起上个月军报里说，南阳有户人家为争半筐腌菜打断了腿。
这些红亮亮的种子要是能活，冬天里煮锅辣汤，能让多少冻得打颤的百姓暖起来？
"如何种植？"他问得极轻，像怕惊碎了这些火星。
年长僧人眼睛亮了："需得暖土，春分下种，搭架子防虫。"他比划着，"我帕提亚的妻子，每年秋天要腌两坛辣果，能吃到来年麦收。"
刘备凑过来看，被辣椒的辛味呛得咳嗽："这东西...比姜还冲？"
"比姜金贵。"陈子元用茶筅拨了拨辣椒，"去年交州商队带了两斤胡椒，换了十匹蜀锦。
这辣果若能在中原种开，百姓的菜篮子重了，商队的担子也轻了。"他抬头时眼里有光，像当年在新野看到诸葛亮的《隆中对》，"更要紧的是——"他压低声音，"咱们的商队跟着大师回西域，用丝绸换葡萄、苜蓿，再带些良马回来。"
年长僧人猛地抬头："你们要派商队？"
"我大汉的商队，向来只去能吃饱饭的地方。"陈子元笑了，"不过大师得帮个忙——让咱们的随从跟着学经。"他指了指门外，"都是些老实孩子，就爱听佛理。"
刘备捏着茶盏的指节发白。
三年前派往乌桓的商队，回来时只剩三个活人，马背上驮着半袋盐和二十具尸体。"子元，这..."
"使君记得当年咱们用渔船运粮？"陈子元从袖中抽出张羊皮卷，上面画着歪歪扭扭的路线，"这是从长安到康居的商路，我让暗卫伪装成脚夫，跟着走了三趟。"他的指尖划过玉门关，"那边的城主爱咱们的丝绸，西边的商人爱咱们的瓷器，只要商队带着军符——"他敲了敲案几，"就是被劫了，咱们的边军也能顺着血迹找过去。"
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