同一时间，另一场不见硝烟的战斗也在打响。
政事堂的偏室里，说书人蔡和正襟危坐，神情紧张。
在他面前，陈子元正凝视着墙上挂着的一张巨大的《洛阳城地下水道图》，图上被朱笔标注了十几个点，如同一张布满杀机的蛛网。
“蔡先生，”陈子元转过身，“我要你立刻写一出新的评话，就叫《老铁匠临终吐秘》。”
他将故事大纲娓娓道来：一位曾为官府服务的功勋老铁匠，临终前良心发现，向世人揭露一个秘密——他当年奉命修的，根本不是什么报时的巨钟。
蔡和很快便写好了初稿，其中最关键的一句是：“我给官府修的不是钟，是炮！”
陈子元拿过稿子，亲自提笔，将那个刺眼的“炮”字划掉，改成了“响器”二字。
随后又在旁边批注道：“此故事，要让幽州边镇三岁孩童都能听懂，但又要让相府里的聪明人听了，心里发疑。”
蔡和茅塞顿开，连连称是。
当夜，他揣着改好的评话返家，途经一条暗巷时，眼角余光瞥见一个熟悉的身影。
那人正是武库主簿冯则。
只见他鬼鬼祟祟地闪进了一间没有牌匾的药铺，过了约莫半炷香的功夫，又行色匆匆地捧着一个沉甸甸的铁盒离去。
一张无形的大网，正在悄然收紧。
又过了三日，黄琬之通过那枚磁珠的追踪，已经完全掌握了冯则的行动规律。
此人每隔五日，必定会独自前往城西一座废弃的旧窑场一次。
她没有将此事立刻上报，而是做出了一个大胆的决定。
她命令自己的账婢假扮成卖炭女，在冯则前往废窑的必经之路上设下炭摊。
果不其然，冯则再次出现，并为了掩人耳目，随意地买了一袋木炭。
就在账婢帮他将炭袋绑在马鞍上时，一个不起眼的小动作，一包早已备好的、掺入了少量硝石的炭粉，被悄无声息地塞进了马鞍的夹层里。
数日之后，武库的后厨锅炉房，一如往常地生火做饭。
然而，当锅炉工将冯则那日“顺手”带回来的木炭投入炉膛时，诡异的一幕发生了——熊熊的火焰，竟猛地窜起，变成了妖异的青蓝色。
这异象立刻惊动了常驻武库的监察司吏员。
按照规程，燃料颜色异常，意味着可能混入了违禁品，必须严查来源。
监察司顺藤摸瓜，很快就查到了这批“问题木炭”来自冯则。
一场小小的“私用违禁燃料”案，就此立案。
消息传到贾诩耳中时，他正在焚烧一册手札。
听完心腹的汇报，他沉默了良久，深邃的眼眸中看不出喜怒。
最终，他只是挥了挥手，吐出六个字：“冯则，革职，禁足。”
这处理看似严厉，实则却是将冯则这个人，连同他所知道的一切秘密，都保护性地“锁”了起来。
而此刻，陈子元正独自一人立于洛阳城楼之上。
他眺望着远处武库方向，一缕若有若无的异色烟柱正缓缓消散在天际。
他知道，那是他的信号。
“他藏铁于库，以为万无一失。我便烧火于心，让他自乱阵脚。”陈子元低声自语，嘴角噙着一丝冷冽的笑意，“现在，这把旧锁，该换了。”
相府深处，最后一页手札在火盆中化为灰烬。
贾诩看着跳动的火苗，仿佛看到了陈子元那张年轻而坚毅的脸。
“子元啊，子元，”他喃喃低语，声音轻得只有自己能听见，“你查的是铁，以为拿到了我的命脉。可你不知道，铁只是死物，我要的，从来都不是铁。”
“我要的，是能驾驭这北辰神铁的人。”
旧锁已除，但门还在。
陈子元需要一把新的、完全忠于自己的锁。
然而，能工巧匠遍地皆是，可一个既精通账目，又绝对可靠，还能在相府眼皮底下不露痕迹的“账房先生”，却如凤毛麟角。
这样的人，不能从官场提拔，不能在军中寻觅，只能去一个最古老，也最容易被遗忘的地方去找。
他的目光，缓缓投向了洛阳城西南的一角。
那里没有高门大院，没有车水马龙，只有一条条狭窄的巷弄，空气里终年弥漫着一股淡淡的墨香与算盘珠子碰撞的清脆声响。
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