他伏在马背上，听着箭矢从耳边呼啸而过。
一支箭穿透了他的斗篷，另一支擦破了他的脸颊。
当灰烬城的轮廓终于出现在地平线上时，他的坐骑突然哀鸣着栽倒——一支不知何时射中的箭矢深深插在马的侧腹。
“还有三里..."。
艾德踉跄着爬起来，拖着中箭的左腿向前奔跑。
身后的马蹄声越来越近，他甚至能听到草原人兴奋的呼喝。
嗖！一支箭钉在他的脚边。艾德绝望地回头，看见五个草原骑兵已经举起弯刀。
最前面的那个甚至露出了残忍的笑容，刀锋在夕阳下泛着血光。
就在此时，灰烬城的城墙上突然举起一排长弓。
嗡——！
数十支弓箭划破长空，将追兵连人带马钉在地上。
幸存的拓拔部骑兵慌忙调转马头逃窜。
艾德模糊的视线里，灰烬城的吊桥正在缓缓放下，巡逻官艾杜亲自带着医护兵冲了出来...
"至...至少五万..."。
艾德抓住艾杜的斗篷，鲜血从嘴角涌出。
"攻城车...黑石峡谷..."。
话未说完便昏死过去。
半个时辰后，指挥部里的守备官费雷拉将军，就得到了艾德这个满脸是血的年轻人带回来的，令人绝望的消息："鹰目塔...陷落了”。
“守军全部战死，但拖延了足够时间”。
“拓拔部的主力正在峡谷中行军，至少有五万铁骑！"。
费雷拉闭了闭眼。
鹰目塔几百守军对抗数万敌军，连一个逃回来的都没有。
他转向副官："后方要塞收到烽火了吗？"。
"收到了，将军"，副官脸色凝重。
"但最近的援军赶到也至少要三天..."。
费雷拉突然笑了。
他拍了拍自己圆滚滚的肚子："看来我这把老骨头，终究还是要埋在这灰烬城里了"。
他转向传令兵，“传我最后一道命令：点燃第四道烽火"。
副官倒吸一口冷气。
四道烽火——这是王国最高级别的求援信号，意味着"城池即将陷落，形势万分危急”。
费雷拉将军很清楚，凭借灰烬城这几千老弱病残，想要阻挡拓拔部的五万铁骑，无疑是痴人说梦。
他现在要做的就是尽可能的拖延时间，好为北境的贵族们进行布防争取时间。
当第四道黑烟升起时，灰烬城南门的平民已经开始有序撤离。
费雷拉站在北城墙的箭楼上，望着远处地平线上渐渐出现的尘土。
"艾杜”，费雷拉对身旁的艾杜说道。
"你带着我的调令去王都吧，告诉国王陛下，灰烬城守军...尽忠了"。
艾杜瞬间涨红了脸："将军！我——"。
"这是命令！"，费雷拉的吼声让整个城墙为之一静。
"你必须活着把拓拔部的情报带回去！"。
青岚城。
城主菲尔波公爵已经站在地图室，手指沿着黑石峡谷一路向南划动："拓拔部若攻破灰烬城，接下来就是黑岩城、青岚城…，最后直扑王都"。
他转向传令官，"派出所有信使，通知北境所有贵族：按紧急预案，立即集结至青岚城！"。
黑岩城的广场上，铁匠铺的炉火彻夜不熄。
成捆的箭矢、长矛被搬上城墙，滚烫的开水在铁锅中咕嘟冒泡。
年迈的武器师傅汉斯一边磨剑一边对学徒们说："三十年前我们没准备好的苦头，这次绝不能重演！"。
银松领的边境，农夫们惊慌失措地驱赶着牛羊往南迁徙。
老汤姆回头望了一眼自己经营了二十年的农场，狠狠抽了驮马一鞭子。
他永远忘不了父亲临终前的嘱咐："看到三道烽火，别管庄稼和牲口，逃命要紧！"。
与此同时，在北境最东边的鹰巢堡，一场紧急会议正在召开。
十几位贵族围着长桌争吵不休，有人主张立刻出兵支援灰烬城，有人则认为应该收缩防线死守黑岩城。
"诸位！"，费尔南德侯爵猛地拍桌，"三十年前的教训还不够吗？当时我们各自为战，结果被拓拔部各个击破！"。
他展开一卷羊皮纸，"按照《北境条约》，现在起北境东部地区所有武装力量由我统一指挥，违者以叛国罪论处！"。
老伯爵阿尔杰农第一个将佩剑放在地图上："银松领八百战士听候调遣"。
很快，其他贵族也纷纷效仿。
当最后一把剑落下时，费尔南德侯爵露出了今晚第一个笑容："很好”。
“第一兵团立刻驰援灰烬城，其余部队在黑岩城构筑第二道防线，同时..."。
他转向角落里的信使，"立刻向王都求援！"。
信使犹豫道："大人，王都的援军最快也要半个月才能..."
"那就告诉陛下"，费尔南德侯爵的眼中闪过一丝决绝，"北境誓死坚守半个月！"。
当夜，一支由三千精锐组成的先锋部队顶着秋雨向灰烬城疾驰。
带队的罗德不断催促战马，雨水顺着他的面甲流下。
他想起父亲阿尔杰农伯爵临行前的嘱托："灰烬城守不住，但必须让拓拔部付出血的代价，为后方争取时间"。
雨幕中，遥远的北方地平线上，隐约可见一片跳动的红光——那是灰烬城在燃烧。
……
克兰王国王都，王宫议事厅内。
重病缠身的老国王爱德华被侍从搀扶着坐上王座。
这位曾经叱咤风云的君主，如今瘦得只剩一把骨头，紫金色的王袍空荡荡地挂在身上。
但当他抬起眼皮时，那双深陷的眼睛依然锐利如鹰。
"诸位"，爱德华的声音虚弱却清晰。
"看来草原上的狼群又饿了"。
财政大臣奥利弗侯爵第一个上前："陛下，国库目前有金币两百三十万，足够动员十万大军..."。
"不够！"，军务大臣雷德蒙公爵粗暴地打断。
"三十年前我们用了三十万兵力才击退拓拔部！现在我们还不知道这次拓拔部来的骑兵有多少，必须做好最坏的打算"。
宫廷总管匆匆捧来北境地图铺在桌上。
老国王颤抖的手指划过黑石峡谷："灰烬城能守多久？"。
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