再说李广这边，他和赵食其的军队没有向导，在沙漠里迷路了，没赶上和单于作战。卫青撤兵回来，在沙漠南边才碰到他们。卫青派长史责问两人迷路的情况，还催着李广赶紧去幕府接受审讯。李广说：“校尉们都没罪，是我自己迷路了，我现在就去幕府认罪。”他对部下说：“我从年轻时就和匈奴打了七十多仗，这次跟着大将军好不容易能打单于，却被调去绕远路，还迷路了，这不是天意吗！我都六十多岁了，不想再受那些刀笔吏的气！”说完就拔刀自杀了。李广为人廉洁，得到赏赐就分给部下，和士兵同甘共苦，当了四十多年二千石的官，家里却没什么钱。他天生臂长如猿，擅长射箭，没把握就不轻易出手。带部队时，遇到缺水缺粮，士兵们没喝够水，他绝不喝水；士兵们没吃饱，他绝不吃饭，所以士兵们都愿意为他卖命。他死的时候，全军都哭了，老百姓听说后，不管认不认识他，都伤心落泪。赵食其则被交给司法官吏审判，花钱赎罪成了平民。
霍去病这边也没闲着，他带的兵力、物资和卫青差不多，但没设副将，让李敢等人当大校，行使副将职责。霍去病从代郡、右北平出兵，深入两千多里，穿过大沙漠，直接对上匈奴左部军队，抓获了屯头王、韩王等三人，还有将军、相国、当户、都尉等83人。他一路打到狼居胥山，举行祭天封礼，又到姑衍山举行祭地禅礼，一直打到翰海。这一趟下来，共斩获匈奴人。汉武帝给霍去病加封5800户食邑，还封了他部下路博德等四人列侯，给赵破奴等二人增加食邑，封李敢为关内侯。相比之下，卫青这边没得到加封，部下也没人封侯。
这次出征，出塞时官府和私人的马一共有14万匹，回来时剩下不到3万匹，损耗巨大。战后，汉武帝增设大司马职位，让卫青、霍去病都当大司马，还规定两人的俸禄、地位一样。从这以后，卫青的地位逐渐下降，霍去病越来越受宠。卫青以前的门客、老部下好多都跑去投靠霍去病，还因此得到了官爵，只有任安不肯这么做。
霍去病这人，话少但有想法，做事果断敢冲。汉武帝想教他孙子、吴起的兵法，他直接说：“打仗看临场发挥，学那些老兵法用处不大。”汉武帝给他修了豪宅，他却说：“匈奴还没消灭，要房子有啥用！”这一番话，让汉武帝对他更加看重。不过霍去病从小养尊处优，不太体恤士兵。他出征时，汉武帝派人给他送几十车食物，回来时好多粮食肉都没动就扔了，可士兵们却有饿着肚子的；在塞外时，士兵们缺粮饿得没力气，他还让人踢球玩乐，类似的事不少。卫青则为人仁慈，爱护士兵，性格温和，很会讨汉武帝欢心，两人的性格和行事风格截然不同。
这一战，汉军斩杀、俘虏匈奴八九万人，自己也死了好几万士兵。从此匈奴远远逃走，沙漠以南再也没有匈奴的王庭。汉朝从朔方往西到令居，开通沟渠，设置田官，派了五六万官吏士兵屯田，一点点蚕食匈奴的地盘。但因为马匹损失严重，也没法再大规模攻打匈奴了。
匈奴被打怕了，用赵信的计策，派使者来汉朝，说好话请求和亲。汉武帝让大家讨论，有人赞同和亲，有人主张直接让匈奴称臣。丞相长史任敞说：“匈奴刚被打得元气大伤，咱们应该让他们当附属国，定期来边境朝拜。”汉武帝派任敞出使匈奴，单于听了大怒，把任敞扣下不放人。这时候，博士狄山觉得和亲好，汉武帝问张汤的意见，张汤说狄山是个无知的书呆子。狄山不服气，回怼道：“我是蠢，但至少忠诚，不像御史大夫张汤，就是个伪君子！”汉武帝脸色一沉，问他：“我让你守一个郡，能挡住匈奴入侵吗？”狄山说不能；又问守一个县，还是不能；再问守一个边塞据点，狄山怕被治罪，只好硬着头皮说能。结果汉武帝真把他派去守边塞，一个多月后，狄山就被匈奴砍了脑袋。从这以后，大臣们都被吓怕了，没人敢再和张汤对着干。
换人！地方官的“硬核操作”
这一年，汲黯因为犯法被免职，汉武帝任命定襄太守义纵当右内史，河内太守王温舒当中尉。
说起这两位，那手段一个比一个狠。以前宁成当关都尉时，百姓都说“宁愿撞见刚生崽的母老虎，也别惹宁成发火”。义纵当南阳太守，路过关口，宁成点头哈腰地迎接。结果义纵一到南阳，就严查宁成家族，把他家搞得家破人亡，南阳的官吏百姓吓得走路都不敢大声。后来义纵调任定襄太守，刚到任就突袭监狱，把二百多个重罪轻判的犯人，还有来探监的二百多个家属、朋友，一股脑全抓了，罪名是“为死罪解脱”，当天就杀了四百多人，吓得整个郡的人都不寒而栗。当时赵禹、张汤就因为执法严苛当上九卿，但好歹还依法办事，义纵完全是“暴力执法”，看谁不顺眼就收拾谁。
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