“弧菌？高温？”徐娇娇茫然地重复着，她听说过霍乱，但具体机理完全不懂，“那抗生素……”
“这里没有。”卫莲打断她，语气毫无起伏，陈述着残酷的现实，“只有烧水和煮熟，想活就照做。”
他不再理会徐娇娇，用树枝夹起烧得滚烫的铁锅边缘，小心地将开水倒进几个干净的竹筒里晾着。
徐娇娇看着卫莲和卫听澜的动作，又看看不远处那令人作呕的尸体堆，巨大的恐惧终于压倒了崩溃的情绪。
她手忙脚乱地解下自己的水囊，学着他们的样子，凑到火堆旁，将里面仅存的一点水倒进卫莲的铁锅里，眼巴巴地等着它沸腾。
……
数百里外，常德府治所，武陵城。
知府衙门内宅，雕梁画栋，熏风习习，与城外炼狱般的景象判若两个世界。
“砰！”
一只上好的青花瓷盖碗被狠狠摔在地上，碎瓷片和滚烫的茶水四溅开来。
知府赵仁德年过五旬，保养得宜的圆脸上此刻因暴怒而涨得通红，眯眯眼里喷射着怒火，粗短的手指几乎要戳到站在下首的同知张垚和通判钱双的鼻尖上。
“无法无天，简直无法无天！”他咆哮着，唾沫星子横飞，“那些泥腿子刁民，竟敢聚众闹事？还敢嫌弃本府发放的赈灾粮？！”
“发霉的饼子怎么了？发霉就不能吃了吗？这年头，饿殍遍野！有口吃的就该跪下来叩谢皇恩浩荡，居然还敢滋扰衙署，妄图冲击粮仓？谁给他们的狗胆！”
他气得胸口剧烈起伏，如同拉动的风箱。
朝廷拨下来的那点赈灾银子，从户部到省府，再到他常德府，层层盘剥下来，到他手里早已是十不存一的仨瓜俩枣！
上面那些大老爷们一个个吃得满嘴流油，难道还要他赵仁德自掏腰包去填这个无底洞？
简直是笑话！
能给那些贱民发几块饼子，已经是他赵青天菩萨心肠，体恤民情了！
修缮房屋？发放足额赈粮？拿什么发？难道把他这身官袍当了不成？！
同知张垚，一个面容清癯，带着书卷气的中年人，此刻脸色灰败，垂着眼帘，身体微微发颤。
他嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是化作一声无奈的叹息，将头埋得更低，鬓角几缕过早出现的白发格外显眼。
通判钱双则显得圆滑许多，他同样躬着身，脸上带着恰到好处的惶恐和为难，眼神却飞快地转动着。
钱双小心翼翼地开口，声音带着谄媚和试探：“府尊息怒，息怒！气坏了身子不值当！那些愚民，见识短浅，不识好歹！只是……”
“今年这场洪涝，委实太过酷烈了些，受灾人数众多，流离失所者甚众，若……若不能妥善安置，只怕积怨日深，恐生大变啊！”他一边说，一边偷眼觑着赵仁德的脸色。
“大变？”赵仁德从鼻孔里发出一声极其不屑的冷哼，肥胖的脸上横肉抖动，带着一种掌控生死的冷酷。
“一群饿得站不稳的泥腿子，能翻起什么浪？再敢聚众生事，给本府杀！杀掉几个领头的，挑几个闹得最凶的，把脑袋砍下来挂在城门口示众，本府倒要看看，谁还敢聒噪！”他语气森然，仿佛谈论的不是人命，而是碾死几只蚂蚁。
张垚的肩膀猛地一颤，头垂得更低了，他嘴唇抿得发白，藏在宽袍大袖里的双手死死攥紧，指甲几乎嵌进掌心。
“不过……”赵仁德话锋一转，眯眯眼里闪过一丝狡黠的精光，手指捻着那油光水滑的短须，“这事嘛，可不能脏了我们官家的手，万一传到按察使耳朵里，或是被哪个不开眼的御史闻风奏事，终归是个麻烦。”
钱双心里咯噔一下，暗骂一声老狐狸，脸上却堆起更加恭顺的笑容：“府尊高见！卑职省得，这等脏活累活自是不能污了府尊的清名。”
他顿了顿，声音压得极低，“卑职家中那不成器的兄长打理着一间小小的武馆，虽在江湖上排不上名号，却也有几分人脉，认识些肯为银子卖命的亡命徒，卑职这就去安排？”
赵仁德肥胖的圆脸上这才露出一丝满意的神色，重新变得“和蔼可亲”起来。
他挥了挥肥厚的手掌，仿佛在驱赶苍蝇：“嗯，去吧！办得干净些，利索些，至于银子嘛……从府库‘损耗’里支取，账目做得漂亮点就行了。” 他特意点明了“损耗”二字。
“卑职明白，请府尊放心！”钱双连忙躬身应道，心中飞快地盘算起这次又能从中捞取多少油水。
赵仁德不再看他们，仿佛处理了一件微不足道的小事。
他整了整衣襟，脸上甚至浮现出一丝迫不及待的、带着淫靡意味的笑容——
他最近新纳了一房小妾，年方二八，美若天仙，又唱得一口好曲儿，此刻想必已在后宅暖阁里备好了香茶点心，等着他去温存呢！
什么灾民？什么瘟疫？哪有软玉温香抱满怀来得舒坦？
“本官乏了，尔等且退下吧。”赵仁德丢下一句话，肥胖的身躯已迫不及待地转向通往后宅的月亮门，脚步都轻快了几分。
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