他依旧站得笔直，如同一杆标枪。深灰色的立领军装大衣在充满辐射的微风中猎猎作响。但那只冰冷的机械义眼，此刻正死死锁定着基座边缘、躺在藤蔓庇护下的艾琳，以及她身上那若隐若现的翠金色脉络。红光疯狂闪烁，显然在进行着极其复杂的计算和分析。
疤脸拖着伤腿，艰难地爬到秦牧云身边，脸上带着劫后余生的惊悸和难以置信：“首……首领……能量虹吸阵列……全毁了！堡垒内部……多个区域受损！我们……”
秦牧云缓缓抬起那只冰冷的机械义手，阻止了疤脸的话。他的目光从艾琳身上移开，转向那重新焕发生机的藤蔓茧和散发着柔和白光的净化核心基座。基座表面，能量纹路稳定流淌，虽然远不如全盛时期，但那股隔绝外部污染、维持内部微弱生态平衡的力场，已然重新建立起来。堡垒周围那些蠢蠢欲动的畸变生物，在这力场下不安地嘶鸣着，却不敢再靠近一步。
“生命之源（残骸）……能量恢复……17.8%……”秦牧云低沉的声音响起，听不出喜怒，只有冰冷的陈述，“净化核心基座……最低限度功能……激活。生态隔绝力场……恢复。”
他的机械义眼红光流转，最终落回艾琳身上，目光深邃难明：“‘钥匙’……艾琳·K……她……成为了新的‘节点’。”
疤脸顺着秦牧云的目光看向艾琳，眼神复杂无比。敬畏？恐惧？还有一丝难以言喻的……庆幸？如果不是她最后关头引导了那股恐怖的能量反冲，强行激活了基座，恐怕整个堡垒都会被失控的能量炸上天！
“那……我们现在怎么办？”疤脸问道。
秦牧云沉默了。他那只冰冷的机械义手缓缓握紧，又缓缓松开。他似乎在权衡着最冷酷的利益与……眼前这超出掌控的变数。
“堡垒……需要修复。”秦牧云的声音最终响起，带着钢铁般的决断，“基座的力场能暂时提供庇护。利用它。”
“目标一：全力抢修堡垒核心动力和防御系统。利用基座散逸的纯净能量，尝试修复受损的能量回路。”
“目标二：”他的目光再次扫过藤蔓茧，“尝试与生命之源（残骸）建立低强度沟通。获取方舟内部结构图、科技数据库……以及……解决熵结晶碎片污染的方法。”
“目标三：”他的视线最终定格在艾琳身上，语气不容置疑，“确保‘节点’艾琳·K的生命体征稳定。她是维持基座运转的关键，也是……我们获取一切的关键。”
冰冷的命令，依旧是将艾琳视为工具。但至少，不再是立刻置于死地的消耗品。
艾琳躺在冰冷的基座上，听着秦牧云透过扩音器传来的、毫无感情的命令，嘴角扯出一丝苦涩的弧度。她疲惫地闭上眼，感受着体内那微弱却坚韧的生命能量流，感受着基座深处那古老意志的守护，感受着藤蔓茧中瑞亚传递过来的温暖和担忧。
代价是巨大的。身体如同被彻底碾碎又强行拼凑起来，每一个细胞都在呻吟。精神更是疲惫到极点，仿佛随时会陷入永恒的黑暗。皮肤下那新生的翠金脉络，虽然带来了生机，却也像一道无形的枷锁，将她与这冰冷的基座、与方舟的命运，更深地捆绑在了一起。
但至少……瑞亚暂时安全了。这片小小的区域，暂时获得了喘息的机会。
就在这时，一阵极其微弱、却如同跗骨之蛆般的冰冷波动，极其突兀地从她意识深处……那被翠金生命能量暂时压制、陷入“休眠”的熵结晶核心碎片中……渗透出来。
波动极其短暂，如同深海中一闪而逝的幽光。传递出的信息，只有两个冰冷、带着无尽恶意的字眼：
“……等……待……”
艾琳的心脏猛地一缩！刚刚获得的些许暖意瞬间被刺骨的寒意取代。
它……还在！只是蛰伏！它在等待什么？等待她再次虚弱？等待新的机会？
手腕上，那片源于熵结晶碎片、寄生于秦玥体内的暗紫色纹路影像，如同冰冷的诅咒，再次浮现在艾琳的脑海。
战斗……还远未结束。
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