“第三步，也是最关键的一步，清腹心。”朱雄英的表情变得严肃起来，“吕氏的供状中，提到了京中数个与燕王府有染的联络点和官员。这些人，是四叔安插在京城的耳目，是藏在我朝腹心的毒瘤。必须由锦衣卫秘密动手，顺藤摸瓜，将这张网络连根拔起！但切记，只抓不审，只控不杀。将这些人证物证牢牢掌握在手中，这便是悬在四叔头顶的达摩克利斯之剑。他一日不敢轻举妄动，我大明便多一日的准备时间。”
三步棋，环环相扣，狠辣而不失稳健，招招都打在朱棣的七寸之上，却又没有一招是直接将他置于死地，始终留有回旋的余地。
朱元璋定定地看着自己的孙子，心中掀起了惊涛骇浪。这等老辣的政治手腕和深远的谋略，真的是一个八岁孩童能想出来的吗？他甚至产生了一种荒谬的感觉，仿佛站在他面前的，不是他的孙儿，而是一位与他共同开创了大明江山的开国元勋。
“好……好……好！”朱元璋一连说了三个好字，他一把将朱雄英抱了起来，让他坐在自己的腿上，朗声笑道：“有我圣孙在此，何愁天下不定！就照你说的办！”
他当即唤来太监，口授圣旨，一道道看似寻常的调令，承载着帝王的雷霆之怒，如无形的利剑，向着千里之外的北平府，悄然刺去。
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北平，燕王府。
塞外的风，总是带着一股萧瑟的冷意。
朱棣一身玄色劲装，正在演武场上练习射箭。他身形挺拔，猿臂蜂腰，开弓如满月，箭去似流星，每一箭都正中百步之外的靶心，引得周围的亲兵阵阵喝彩。
然而，他那张棱角分明的脸上，却没有丝毫得瑟，反而锁着一双浓重的眉头。
就在一个时辰前，京城来的天使宣读了三道圣旨。
第一道，称赞他戍边有功，但北平防务事关国本，特派大将耿炳文率五千京营兵士，前来“协防”，负责北平外围的防务调度。
第二道，夸他王府长史葛诚、纪善金忠等人德才兼备，特召入京，另有重用。
第三道，斥责了北平布政使司的一些地方官员办事不力，言语间颇有敲打之意。
三道旨意，分开来看，似乎都合情合理，是皇帝对一个功高藩王的恩威并施。但合在一起，却透着一股说不出的诡异。
“王爷。”
一个身披黑色僧袍的削瘦身影，如鬼魅般出现在朱棣身后。正是他的第一谋士，僧人道衍，姚广孝。
“道衍，你也看出来了？”朱棣放下手中的弓，沉声问道。
道衍的目光深邃如井，他缓缓道：“风起于青萍之末。耿炳文是宿将，为人忠谨，只听皇上一个人的。他名为协防，实为监军，五千京营兵，更是楔入王爷兵权的一根钉子。调走葛诚与金忠，是为‘剪除羽翼’。斥责地方官，是为‘敲山震虎’。这三道旨意连在一起，是一套组合拳，目标只有一个——就是王爷您。”
朱棣的脸色阴沉了下来：“父皇这是何意？难道是京中有人进谗，说本王拥兵自重？”
“恐怕……不止于此。”道衍摇了摇头，眼中闪过一丝忧虑，“寻常的猜忌，不会用如此滴水不漏的手段。这手法，看似温和，实则狠辣，招招都扼在咽喉。贫僧担心的，是京中发生了我们不知道的变故。而且……这不像是皇上以往大开大阖的行事风格，倒像是有高人在背后指点。”
“高人？”朱棣冷笑一声，“满朝文武，除了那几个酸腐的老头子，谁有这个本事？太子大哥仁厚，不像会用这种手段对付我。”
“太子殿下自然不会，”道衍意味深长地说道，“但……东宫，可不止太子殿下一位主人啊。”
朱棣心中一动，一个他从未放在心上的人影，猛地浮现在他脑海中。
那个本该死于天花，却奇迹般痊愈，甚至治好了太子妃“痨病”的侄子，皇太孙，朱雄英。
会是他吗？一个八岁的孩子？
这个念头刚一升起，就被朱棣自己掐灭了。不可能，绝不可能。定是朝中哪个老狐狸，借着东宫的名义在背后搞鬼。
“吕氏那边，许久没有消息传来了。”朱棣话锋一转，眼中闪过一丝阴霾，“派去的人，也都石沉大海。莫非……是她那里出了岔子？”
道衍双手合十，低声念了句佛号：“王爷，那步棋，或许从一开始，就是一步险棋。如今京中风声鹤唳，我等当务之急，是隐忍蛰伏，静观其变。皇上的旨意，我们不仅要接，还要接得漂漂亮亮，感激涕零。要让皇上觉得，您还是那个忠心耿耿的塞王，对他没有丝毫的防备之心。”
朱棣沉默了。他遥望着南京的方向，眼神复杂。他能感觉到，一张无形的大网，正在缓缓向他收拢。虽然他还不清楚这张网究竟为何而来，但他那野兽般的直觉，已经嗅到了一丝致命的危险气息。
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东宫，暖阁。
常氏已经能下床走动，气色一日好过一日。此刻，她正与母亲马皇后坐在一起，一边做着针线活，一边看着不远处两个一大一小的身影。
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