大理寺的诏狱，阴冷潮湿，空气中弥漫着经年不散的血腥和绝望气息。最深处的重犯牢房内，柳如眉蜷缩在铺着薄薄稻草的冰冷石床上，华丽的衣裙早已污秽不堪，蓬头垢面，眼神涣散，如同惊弓之鸟。短短一夜，她从高高在上的侯府夫人，跌落尘埃，成了人人唾弃的阶下囚。
沉重的铁链声响起，牢门被打开。大理寺、刑部、都察院的主审官员面色冷峻地走了进来，身后跟着记录的书吏和手持刑具、面无表情的狱卒。
“柳氏，抬起头来！” 刑部侍郎厉声喝道。
柳如眉吓得浑身一抖，惊恐地抬起头。
“你勾结黑市匪首‘三爷’，盗卖侯府库藏，购入剧毒九阴草，毒害主母苏静姝，证据确凿！其后更欲毒杀嫡女凤清歌，谋害嫡子凤子陵，罪大恶极！说！‘三爷’是谁？如何联络？幕后主使又是何人？速速招来，免受皮肉之苦！” 大理寺卿一拍惊堂木，声若洪钟。
“不……不是我！我是冤枉的！是凤清歌那小贱人陷害我！” 柳如眉如同抓住最后一根稻草，嘶声哭喊，“什么三爷？我不认识！九阴草？那是治病救人的药啊！苏静姝她是自己难产死的！与我无关！你们不能听信那小贱人的一面之词！”
“冥顽不灵！” 都察院御史冷哼一声，“看来不用刑，你是不会招了！来人！拶指！”
两名如狼似虎的狱卒立刻上前，粗暴地将柳如眉拖下石床，冰冷的拶子套上她保养得宜的十指。
“啊——！” 随着狱卒用力收紧绳索，指骨被挤压的剧痛让柳如眉发出凄厉不似人声的惨叫，豆大的汗珠和眼泪瞬间涌出，“我说！我说！我认识张瘸子……他帮我传信……但‘三爷’我真的没见过！都是单线联系！放了我！求求你们放了我！”
“幕后主使是谁？！” 刑部侍郎逼问。
柳如眉痛得几乎昏厥，但残存的理智和对深宫那位刻骨的恐惧让她死死咬住牙关：“没有……没有主使！是我自己……是我嫉妒苏静姝！是我鬼迷心窍！啊——！” 又是一阵收紧，她惨叫连连，却依旧不敢吐露“深宫”二字。她知道，一旦说出来，不仅自己会死得更惨，凤如雪乃至整个柳家，都将被碾为齑粉！
审讯陷入了僵局。柳如眉熬过了拶指、鞭刑，被折磨得奄奄一息，如同破布娃娃，却始终不敢松口供出太后。她只承认了嫉妒杀人、盗窃库藏等内宅之罪，将所有通敌、黑市交易都推到死无对证的“三爷”身上。三司官员虽知她有所隐瞒，但面对一个死扛到底的妇人，尤其可能涉及宫闱秘辛，一时也难有突破。
消息传到定远侯府。
凤清歌对此结果并不意外。柳如眉深知太后的手段，为了凤如雪，她也会扛到死。但这并不重要。柳如眉的罪状已经坐实，必死无疑。而“三爷”和太后这条线，君临渊自有办法深挖。她现在的重心，是彻底掌控侯府，并应对随之而来的各方“关注”。
栖霞院被查封，柳如眉的心腹爪牙或被下狱或被发卖，凤子谦因之前有强占民田、逼死人命的劣迹，被愤怒的凤远山直接下令打断双腿，丢到了最偏远的庄子上“养病”，等同于废人。偌大的侯府，仿佛一夜之间被清洗了一遍。
清秋阁成了新的中枢。凤清歌并未搬去象征主母地位的正院，依旧住在这里。她正对着桌案上那张拼接完整的绢布地图和皮革残片详图沉思。地图上山川走势奇特，标注的古篆她只能勉强认出几个，核心区域的迷宫图案更是复杂无比。仅凭此图，难以确定具体位置。
“小姐，五皇子府派人送来拜帖和厚礼，说是……慰问夫人受惊，并想探望二小姐。” 夏竹小心翼翼地进来禀报，语气带着不忿。
凤如雪？凤清歌眉梢微挑。柳如眉倒台后，凤如雪就被软禁在她自己的“揽月阁”，哭闹了几场，后来便沉寂下来。五皇子此时来“慰问”，其心可诛。无非是想看看侯府虚实，顺便在凤如雪这个“未来侧妃”身上再押一注？或者，是想试探自己？
“告诉来人，侯府正值多事之秋，不便待客。二小姐悲伤过度，需要静养，谢绝探视。礼物……原样退回。” 凤清歌头也没抬，冷淡地吩咐。她没空陪五皇子玩这种虚伪的把戏。
“是。” 夏竹应声退下。
然而，树欲静而风不止。五皇子的试探刚被挡回，一个更让凤清歌意想不到的人，以一种极其隐蔽的方式，递来了“橄榄枝”。
午后，凤清歌正在核对账册，一个负责外院洒扫、毫不起眼的粗使小丫头，趁着送热水的机会，悄悄将一枚蜡丸塞到了夏竹手里。
“大小姐，门外……门外有个卖花的老婆婆，托人把这个交给您……说是故人。” 小丫头怯生生地说完，放下水盆就飞快地跑了。
夏竹疑惑地将蜡丸交给凤清歌。凤清歌捏碎蜡丸，里面是一张卷得极细的纸条。展开，上面只有一行龙飞凤舞、极具锋芒的小字：
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